Orden de la Merced

En 2009, la Orden poseía 157 casas y 724 religiosos.[9] Estos frailes se extienden por 23 países (Angola, Argentina, Bolivia, Brasil, Camerún, Chile, Colombia, Cuba, Ecuador, El Salvador, España, Estados Unidos, Guatemala, Honduras, India, Italia, México, Mozambique, Panamá, Perú, Puerto Rico, República Dominicana, Venezuela)[10] estructurados en nueve provincias (Aragón, Argentina, Brasil, Castilla, Chile, México, Perú, Quito-Ecuador y Romana), y cuatro vicarías (Caribe, Centroamérica, Estados Unidos y Venezuela).

Entre 1776 y mediados del s. XIX se producen las últimas redenciones de cautivos,[11] por lo que desde ese momento se hace necesario redefinir las funciones de la Orden. Así, desde la restauración de la Orden en 1880 por el Maestro General P. Pedro Armengol Valenzuela, se produjo una reflexión para profundizar en cuál debía ser la tarea de los mercedarios en los nuevos tiempos.

A partir de ahí, se abrieron colegios (por ejemplo, el "Tirso de Molina"[12] en 1910 en El Ferrol, España) y se establecieron misiones (por ejemplo, en 1922 en el Piauí,[13] Brasil). Destaca también su presencia en las guerras de los Grandes Lagos Africanos en los 90[14]

En las Constituciones de la Orden, en vigor, de 1986 se dice: "Las nuevas formas de cautividad constituyen el campo propio de la misión y cuarto voto mercedarios, se dan allí donde hay una situación social en la que concurran las siguientes condiciones:

1. es opresora y degradante de la persona humana;
2. nace de principios y sistemas opuestos al evangelio;
3. pone en peligro la fe de los cristianos; y
4. ofrece la posibilidad de ayudar, visitar y redimir a las personas que se encuentran dentro de ella."[15]

Dice Fr. Guillermo Vázquez que, siendo los mercedarios pocos, "estamos excusados de buscar los innumerables mártires, doctores, escritores, obispos y santos que no cabían en tan exiguo número de religiosos".[16] Por eso habrán de pasar más de dos siglos hasta que poseamos la primera obra cronística de la Orden. Antes, debemos ceñirlos a los documentos, bulas pontificias, diplomas regios,... para poder acercarnos a los orígenes del instituto.

1. Speculum fratrum Ordinis Beatissime Dei genitricis Marie de Mercede Redempcionis Captivorum,[17] redactado por Nadal Gaver en 1445. Se conservan tres manuscritos: el conservado en el Archivo de la Corona de Aragón de 1445,[18] en la biblioteca municipal de Toulouse de 1470,[19] y en la Colección Robbins de la Universidad de Berkeley copiado poco después de 1445.[20] Esta obra es fundamental por verse reflejada en crónicas posteriores. Cuenta con una historia de la fundación de la Orden, de los superiores de Barcelona, de las divisiones sucedidas en la Orden y con las Constituciones de 1272 (en catalán) y las albertinas de 1327.
2. Opusculum tantum quinque super commutatione votorum in redemptione captivorum redactadas por Gaspar de Torres, publicada en Salamanca en 1565. Junto con la Regla y Constituciones de la Orden, el autor añade dos obritas, una en latín, De initio ac fundatione sacri Ordinis beatae Mariae de Mercede Redemptionis captivorum, y otra en castellano, Declaración en lengua vulgar de las Constituciones y Ordinario de la Religión, en la que dedica varios capítulos a hablar de la fundación.[21]
3. Regula et Constitutiones sacri ordinis beatae Mariae de mercede redemptionis captiuorum,[22] editadas por Francisco Zumel, en Salamanca en 1588. Al igual que en el caso anterior, junto a la parte jurídica de la Regla y las Constituciones, encontramos dos obras históricas: De initio ac fundatione sacri Ordinis beatae Mariae de Mercede Redemptionis captivorum, basada en la obra de igual nombre de Gaspar de Torres; y De Vitis Patrum que narra la vida de los Generales de la Orden desde el inicio, en este caso, el autor aduce fuentes propias, manuscritos antiguos, que harían, por ejemplo, que la vida de Pedro Nolasco contenga diferencias en los dos opúsculos.[23]

La conquista de la península ibérica por los árabes en el año 711 y la subsiguiente resistencia cristiana llevaron a un conflicto de más de siete siglos. En el marco del mismo, ya sea en batallas o razzias, los dos bandos hacían cautivos que eran reducidos a servidumbre y estaban en peligro de perder la fe.[24] Frente a esta situación, las autoridades públicas cristianas intentarán crear sistemas de redención de esos cautivos. La misma Iglesia se sentía concernida, llegando a ofrecer indulgencias de Cruzada a quienes defiendan a los cristianos de las razzias musulmanas (Clemente III en 1188 a los defensores de Tarragona).[25] Es en este contexto histórico en el que va a surgir la Orden de la Merced.

De San Pedro Nolasco, el fundador de la Orden, conocemos poco. Un joven mercader de telas de Barcelona intentó poner remedio a esta situación. Pronto empezó a actuar en la compra y rescate de cautivos, vendiendo cuanto tenía. La noche del 1 de agosto de 1218 se le apareció la Virgen María, le animó en sus intentos y le transmitió el mandato de fundar la Orden Religiosa de la Merced para la redención de cautivos. Esta advocación mariana, que nace en el Reino de Aragón, se difundirá por el resto del mundo. Fue aprobada por la Santa Sede en 1265.

Un Fraile Mercedario con hábito religioso, por Zurbarán.

Fue así como San Pedro Nolasco funda una orden dedicada a la "merced" (realización de una buena acción sin esperar nada a cambio). Su misión era, pues, la misericordia para con los cristianos cautivos en manos de los musulmanes. Muchos de los miembros de la orden canjeaban sus vidas por la de presos y esclavos. Fue apoyado en la fundación por el rey Jaime I el Conquistador. El año 1265 aparecieron las primeras monjas mercedarias, inspiradas por Santa María de Cervelló.

San Pedro Nolasco y sus frailes serían muy devotos de la Virgen María y la tomaron como patrona y guía. Por eso la honran como Madre de la Merced o Virgen Redentora. En 1240, muere el fundador. Los primeros mercedarios tomaron parte en la conquista de Mallorca en 1229 y en la de Valencia en 1238, y también recibieron constantes beneficios del rey.

El reconocimiento oficial de la Iglesia universal vino de la mano del papa Gregorio IX, quien aprobó la orden el 17 de enero de 1235, dándoles la regla de San Agustín.[26] Por este motivo la Orden durante un breve periodo incluyó en su nombre las palabras Ordinis Sancti Agustini (Magister ordinis Sancti Agustini domus sancte Eulalie Barchinone et eciam Mercedis Captivorum, 1246).[27] Estaba compuesta por religiosos y caballeros (frailes legos o coadjutores) que recibieron la institución canónica del obispo de Barcelona y la investidura militar del rey Jaime I el Conquistador.

Basándose en toda la experiencia acumulada sobre los rescates de cautivos, el rey Alfonso X de Castilla, yerno de Jaime I el Conquistador, recoge en las Siete Partidas cómo habían de producirse dichos rescates.[28]