Parque nacional Zion

• Estrechos del Río Virgen
• Emerald Pools (foto)(foto)
• Angels Landing (foto) (foto)
• El gran trono blanco (foto)
• Los tres patriarcas (foto)
• Arco Kolob

La primera evidencia constatada de humanos en la región está datada hace 8 mil años, cuando llegaron pequeños grupos familiares de cazadores y recolectores. Hace unos 2 mil años, algunos grupos llegaron a cultivar maíz y otros granos, estableciéndose de modo sedentario en la región. Otros grupos construyeron asentamientos permanentes (también llamados pueblos y por extensión a sus constructores se les llama indios pueblo). Los arqueólogos denominan a este período como periodo arcaico, prolongándose hasta el 500 después de Cristo. En ese periodo, los habitantes creaban cestas, redes de cuerda y sandalias de fibra de yuca. Entre los artilugios encontrados, se encuentran cuchillos de piedra, puntas de flechas y taladros. A las puntas de flecha se les unía un palo de madera y se lanzaban a través de unos artilugios especiales. Estos artilugios serían el antecedente de los arcos.

Sobre el año 300, algunos de los grupos del periodo arcaico se desarrollaron hasta convertirse en la primera rama del grupo de los creadores de cestas. Los asentamientos de los creadores de cestas normalmente tenían un almacén poco profundo hecho en la tierra o con rocas llamado “pithouses”. Este pueblo era principalmente cazador y recolector aunque completaban su dieta con lo poco que cultivaban. Los piñones eran una fuente importante de consumo y de ingresos a través del comercio con otros pueblos.

Tiendas de paja usadas por los Paiute

Los Parrusits y otras tribus del sur ocuparon el valle del río Virgin al sur del cañón Zion tras la partida de los pueblos Anasazi y Fremont. La tradición y algunas evidencias arqueológicas apuntan que eran primos de los Virgin Anasazi. Los parrusits emigraban con cada estación arriba y abajo del valle según los frutos. No obstante, también cazaban y se dedicaban en menor medida a la ganadería.

Las evidencias sugieren que los Parrusits reverenciaban al gran monolito y a las turbulentas aguas del cañón Zion. También creían que eran los responsables de las corrientes y manantiales de las que dependían hablando con las rocas, animales, agua y plantas que conformaban su hogar. Actualmente, algunos grupos de paiute meridionales aún visitan algunos sitios del parque para hacer rituales y recolectar plantas.

El periodo histórico empieza a finales del siglo XVIII, con la exploración y la creación de asentamientos al sur de Utah. Los sacerdotes españoles Domínguez y Escalante pasaron cerca de lo que hoy en día es el centro de visitante del cañón Kolob el 13 de octubre de 1776, convirtiéndose en los primeros blancos que visitaron el área. En 1826, Jedediah Smith envió a 16 hombres a explorar la región y a buscar una ruta a California. Esta y otras exploraciones llevadas a cabo por mercaderes de Nuevo México dieron esplendor a la antigua ruta comercial que establecieron los españoles desde norte hasta Centroamérica, discurriendo en parte por la orilla del río Virgin.

El capitán John C. Frémont escribió sobre su expedición de 1844 en la región. Durante el siguiente siglo, los estadounidenses comenzaron la construcción de rutas comerciales a través de la región.

Alrededor de 1850, granjeros mormones y agricultores de algodón de Salt Lake City se convirtieron en los primeros blancos en establecerse en la región. En 1851, las áreas de Parowan y Cedar City fueron convertidas por los mormones en sus lugares de asentamiento iniciando la ganadería vacuna, ovina y de caballos. También extrajeron minerales. Llamaron al área Kolob, que significa la estrella cerca de la residencia de Dios.

En 1858 habían ampliado sus dominios treinta millas al sur, hasta el bajo río Virgin. En aquel año, un guía del sur de Paiute llevó a Nephi Johnson, un joven misionero mormón al alto río virgin y al cañón Zion. Johnson escribió un informe detallando las buenas condiciones de la región para la agricultura y volvió un año más tarde para fundar el pueblo de Virgin. En 1860 llegaron más colonos, estableciendo las ciudades de Rockville y Springdale. Las catastróficas crecidas del río (especialmente la de los años 1860-1861) y la poca tierra susceptible de ser cultivada así como los suelos pobres hicieron que la agricultura fuera una arriesgada aventura.

Entre 1861 y 1862, Joseph Black hizo un viaje al Cañón Zion y quedó impresionado por su belleza. Sus historias sobre el cañón fueron vistas en un principio como una exageración y fruto de ello, los vecinos lo llamaron la Gloria de Joseph. El fondo del Cañón de Zion fue colonizado en 1863. Isaac Behunin fue el pionero y cultivó tabaco, caña de azúcar y frutales. La familia de Behunin vivía cerca de lo que ahora es el Zion Lodge en verano y pasaba el invierno en Springdale. Isaac Behunin le dio el nombre de Zion en referencia al lugar de paz que está mencionado en la Biblia.

El rancho de los Crawford

Otras dos familias se mudaron al cañón en los siguientes años, llevando con ellos ganado vacuno y otros animales domésticos. El fondo del cañón fue cultivado hasta que se declaró monumento en 1909.

La expedición de Powell llegó al área en 1869 después de un primer viaje a través del Gran Cañón. Powell volvió en septiembre de 1872 y descendió por el brazo este del Río Virgen hasta la ciudad de Shunesberg. Le dio el nombre de Mukuntuweap pensando que ese era el nombre Paiute original. En el mismo año, el geólogo Gilbert, descendió el brazo norte del río haciendo el primer descenso de los estrechos.

Los fotógrafos contratados por Powell, Jack Hillers y James Fennemore, visitaron por primera vez la zona en 1892. El primero de ellos volvió un año más tarde para añadir más fotos a la serie “Río Virgen”. La geóloga Clarence Dutton cartografió la zona.

El Gran Trono Blanco

Los dibujos que hizo del cañón Frederick S. Dellenbaugh fueron mostrados en 1904 unidos a un artículo. Este material, además de fotografías e informes, fueron presentadas al presidente de Estados Unidos, William Howard Taft, que proclamó el monumento nacional Mukuntuweap, el 31 de julio de 1909. En 1917, el director del entonces recientemente creado Servicio de Parques Nacionales visitó el cañón y propuso cambiar su nombre a Zion. Esto ocurrió al año siguiente. El Congreso de Estados Unidos amplió el territorio y creó el parque nacional Zion el 19 de noviembre de 1919. En 1937 se creó otro monumento nacional, el monumento nacional de los cañones Kolob, que sería incluido en el parque en 1956.

Debido a lo remoto de su localización, antes de la declaración de parque nacional las visitas eran muy reducidas. Había carencia de lugares donde residir así como de carreteras. En 1910 se empezaron a construir carreteras para automóviles y la de Zion estuvo lista en 1917.

Autobuses turísticos en el parque en 1929.

En el verano de 1917, los turismos pudieron llegar al cañón Zion y se creó el campamento Wylie, donde se daba alojamiento a los visitantes. La compañía Utah Parks adquirió el campamento y ofrecía tours de diez días en tren o autobús a Zion, Bryce, Kaibab y la parte norte del Gran Cañón. La zona residencial de Zion fue construida en 1925 en el lugar donde antes se levantaba el campamento Wylie. El arquitecto Gilbert Stanley Underwood lo diseñó en estilo rústico. En 1968, a causa de un incendio se destruyó el edificio principal pero fue reconstruido inmediatamente. Las cabinas occidentales (foto) sobrevivieron al incendio y se añadieron al registro nacional de lugares históricos.

Los trabajos en la que es hoy la ruta estatal número 9 de Utah, conocida como la autopista Zion-Mt. Carmel comenzaron en 1927 para dar un acceso a las zonas orientales y meridionales del parque. Quizás, lo más característico de esta autopista es el túnel de 1,8 kilómetros de longitud, que posee 6 grandes ventanales horadados en la piedra. Una carretera serpenteante llega hasta el fondo del cañón.

En 1896, el ranchero local John Winder mejoró el camino original que subía hasta el cañón Echo, para poder ir a caballo hasta el borde oriental y poder descender al Long Valley. Este camino fue mejorado por segunda vez en 1925 y se llamó el sendero del borde oriental. En 1925 también se crearon otros senderos como el de Lady Mountain. La autopista fue ampliada hasta el templo de Sinawava y se creó un sendero hasta el principio de los estrechos del río. El año siguiente se construyó el sendero de Angels Landing y dos puentes suspendidos sobre el río Virgin. El sendero del cañón oculto fue construido en 1928. Los senderos a los bordes oriental y occidental fueron acondicionados para montar a caballo y en algunos puntos están pavimentados con rocas.

En 1950 se creó un centro de visitantes, enfrente de los templos y torres de Virgin. Las comodidades del centro fueron rediseñadas en el año 2000, convirtiendo el centro de visitantes en un museo de historia humana. (foto) y las funciones del centro de visitantes fueron trasladadas a un edificio adjunto iluminado con energía solar.

En la década de los 90 se reconocieron los graves problemas de tráfico y en el año 2000 se pusieron en funcionamiento unos autobuses alimentados con gas propano. De abril a octubre, la carretera que sube hasta la parte alta del cañón permanece cerrada y los turistas deben tomar los autobuses especiales. Con este nuevo sistema, se ha devuelto la calma a esa zona del cañón.

La carretera de 8 kilómetros hasta el cañón Kolob fue construida a mediados de los años 60 del siglo pasado.

• Ann G. Harris, Esther Tuttle, Sherwood D., Tuttle (1997). Geology of National Parks: Fifth Edition'. Iowa: Kendall/Hunt Publishing. ISBN 0-7872-5353-7.
• Lorraine Salem Tufts (1998). Secrets in The Grand Canyon, Zion and Bryce Canyon National Parks: Third Edition'. North Palm Beach, Florida: National Photographic Collections. ISBN 0-9620255-3-4.
• Nicky Leach (2000). Zion National Park: Sanctuary in the Desert'. Mariposa, California: Sierra Press.
• Stuart Schneider (2001). Kolob Canyons Road Guide'. Zion Natural History Association. ISBN 0-915630-28-1.
• The National Parks: Index 2001–2003'. Washington: Departamento de Interior de Estados Unidos.
• Angus M. Woodbury. A History of Southern Utah and Its National Parks'. Utah State Historical Society, Vol XII Nos. 3-4, July-October 1944: revisado y reimpreso en 1950.

• Fotografías (en inglés)