Pedro Chanel

Era el quinto hijo de los ocho que tuvo la familia compuesta por humildes agricultores, Francisco Chanel y María Ana Sibellas. Pedro Chanel fue bautizado cuatro días después de su nacimiento, en la fiesta de Nuestra Señora del Carmen. Unos años más tarde, cuando le confirmaron, le pusieron el nombre de Luis María, indicando así la devoción que profesaba a san Luis Gonzaga y a la Virgen María.

Siendo Chanel muy joven, con tan sólo 6 o 7 años, tenía a su cargo el cuidado del modesto rebaño de su familia. La situación económica de ésta fue siempre muy precaria, y la escuela más cercana estaba a 6 km de distancia, en la aldea de Saint-Didier d'Aussiat. Todo cuanto Chanel aprendía en el periodo de invierno rápidamente lo olvidaba, dado que el resto del año debía cuidar del rebaño de su familia y no atendía a la escuela. Después de algunos estudios en Crâs su piedad e inteligencia atrajeron la atención de un sacerdote local, el padre Trompier, que patrocinó su educación eclesiástica. A esto le siguió en 1819 la formación en el seminario menor de Meximieux, en el de Belley en 1823, y luego en 1824, en el seminario mayor de Brou. Tras sus estudios en el seminario se ordenó como sacerdote en el año 1827. Entre sus primeras asignaciones estuvo una parroquia desmantelada en Crozet, que él revitalizó en tres años, reconstruyendo la iglesia en ruinas.

En 1831 se unió a la nueva Sociedad de María (Maristas) que estaba formando en ese momento Jean Claude Colin en Francia; esta congregación católica se concentró en la educación y en el trabajo misionero. Con los maristas, Pedro Chanel ejerció como profesor en el seminario de Belley, en el que permaneció durante cinco años. En 1833 acompañó al Padre Jean-Claude Colin a Roma para buscar la aprobación de la naciente Sociedad. En 1836, los maristas recibieron por último la aprobación formal por parte del papa Gregorio XVI, que pidió que enviaran misioneros a la Polinesia, al territorio del Pacífico Sur Occidental. Chanel, que profesa como marista el 24 de septiembre de 1836, fue promovido como superior de un grupo de misioneros maristas que salieron el 24 de diciembre de ese año del puerto de Le Havre. Estuvieron acompañados por el obispo Jean Baptiste Pompallier (que se convertiría en el primer obispo de Auckland, Nueva Zelanda en 1848). Pompallier había sido nombrado por el papa Gregorio XVI para ocupar el Vicariato apostólico de Oceanía Occidental, con sede en Nueva Zelanda desde 1838. Estos misioneros viajaron con destino a Valparaíso (sede del Vicariato apostólico de Oceanía Oriental, a cargo de religiosos de la congregación de los Sagrados Corazones de Jesús y de María) y a Tahití, para radicarse en lo que sería la sede central de su misión, la isla de 'Uvea. El Padre Pedro Chanel, junto con un converso francés, Marie-Nizier Delorme, fue a la isla cercana de Futuna, habitada por ocasionales caníbales, a unos 260 km al sureste de 'Uvea.