Piratería en el Caribe

El Tratado de Tordesillas (1494) compartió el Nuevo Mundo entre los españoles y los portugueses a lo largo de una línea norte-sur 370 leguas (1.770 km) al oeste de las islas de Cabo Verde. Esto le dio a España el control de Las Américas, una posición que reforzó con la obtención de una bula papal. El continente alrededor del Caribe se llamaba entonces Nueva España. Los primeros puertos fueron Cartagena, Panamá, Santiago, Portobelo, Maracaibo y Santo Domingo.

Los envíos de plata atraían a los piratas y, en tiempo de guerra, los corsarios franceses, tanto en el Caribe como a través del Atlántico, llegaban a Sevilla. Para evitar esto, desde 1560, los españoles adoptaron el sistema de convoy: "la flota". Este convoy reunió un gran número de buques mercantes y buques de guerra en gran número para contrarrestar cualquier ataque pirata. La flotilla, cada año, partía de Sevilla (y más tarde de Cádiz) y se ocupaba de los pasajeros, las tropas y los bienes del Viejo Mundo para las colonias del Nuevo Mundo. En cierto modo, estos envíos de ida solo sirvieron como lastre porque el objetivo principal era recuperar la producción de plata y monedas de un año en Europa. Este viaje de regreso fue el objetivo principal para los piratas, discretamente seguían a la flotilla y atacaban barcos que se estaban quedando atrás. La ruta clásica del Caribe comenzaba en las Antillas Menores cerca de Nueva España, y luego hacia el norte a través del canal de Yucatán (entre México y Cuba) para tomar ventaja de los fuertes vientos del oeste para regresar a Europa.

Durante los reinados de los hijos de Francisco I, especialmente Carlos IX, los intentos de colonización fueron hechos principalmente por hugonotes (protestantes) como Nicolas Durand de Villegaignon en Brasil, y al sur de los actuales Estados Unidos, de donde quizá el nombre de "Carolina". Los franceses, apoyados por la flotte du Ponant, fueron los primeros no españoles en poseer una colonia en el Caribe, en este caso San Agustín (Florida), aunque su existencia fue efímera. Asistidos por sus respectivos gobiernos, los comerciantes y colonos ingleses, franceses y holandeses ignoraron el tratado de invadir el territorio español: «No hay paz más allá del meridiano». Los españoles no tenían medios para una presencia militar suficiente para controlar el área o imponer sus leyes comerciales. Esto llevó al contrabando permanente a la colonización española en tiempos de paz y guerra, a la guerra racial en todo el Caribe. Algunos vieron los extremos de las hostilidades con arrepentimiento y continuaron sus ataques, se convirtieron en piratas. La carrera pontiense y la carrera antillana comenzaron con las guerras entre Francia y España en la primera mitad del siglo XVI. Desde finales del siglo XVI hasta los años sesenta, el aumento del movimiento se debió esencialmente a empresas inglesas y holandesas.[3] Inglaterra, fría con España desde la década de 1560, las Provincias Unidas, en rebelión contra España desde 1566, estaban decididas a cuestionar la exclusividad ibérica en el Nuevo Mundo.

En la década de 1620, después del comienzo de la Guerra de los Treinta Años (1618-1648), la presencia española en el Caribe disminuyó rápidamente. Los españoles se volvieron cada vez más dependientes del trabajo de los esclavos africanos y solo mantuvieron una débil presencia militar. Mientras tanto, otros países comenzaron a establecer asentamientos en los territorios liberados por España. Durante esta época, España mantenía una intensa ruta comercial con sus posesiones americanas, donde importantes comerciantes con patente de corso atravesaban el Atlántico continuamente. Entre estos destaca Amaro Pargo, el cual comerciaba frecuentemente en el Caribe a la vez que saqueaba barcos de las potencias enemigas de la Corona española. Amaro Pargo vivió diez años en el Caribe, concretamente en la isla de Cuba donde tuvo descendencia.[4]

En 1609, el jurista Hugo Grotius cuestionó el tratado de Tordesillas. En su libro Mare Liberum (De la libertad de los mares),[5] formuló el nuevo principio de que el mar era un territorio internacional y que todas las naciones eran libres de usarlo para el comercio marítimo. La ley condujo en consecuencia a la Primera Guerra Anglo-Holandesa (1652 - 1654), nuevamente ofreciendo oportunidades para los piratas.

Una colonia establecida en la isla de Nueva Providencia se convirtió rápidamente en un refugio para piratas.

Barbados fue la primera colonia inglesa verdaderamente viable para el cultivo de tabaco. La cultura azucarera se estableció en 1643, luego llegó a Martinica en 1654 y Jamaica en 1672. Si bien muchos pequeños productores de tabaco a menudo eran piratas aliados, las grandes plantaciones de azúcar requirieron deforestación, inversión e importación de esclavos. Charles François d'Angennes, marqués de Maintenon, para los bucaneros franceses, y Henry Morgan para los bucaneros ingleses fueron luego "comprados" por las potencias reales para perseguir a los bucaneros y alentarlos a cultivar azúcar.

Mapa de Jamaica en 1671.

Henry Morgan en un grabado del libro de Exquemelin, Piratas de América, del siglo XVII.[6]

A medida que la guerra continuaba en Europa a fines del siglo XVII, la situación en el Caribe se había estabilizado. Las colonias eran más grandes y los efectos económicos adversos de la piratería eran más evidentes. Por el Tratado de Madrid de 1670, España e Inglaterra legitimaron sus respectivas posesiones en el Caribe y decidieron de mutuo acuerdo poner fin a la piratería en sus respectivos territorios. Inglaterra cuya presencia se había vuelto mucho más grande, tenía estacionada una escuadra naval en Port Royal (Jamaica) ya en 1680 y aplicó inmediatamente este tratado: los bucaneros ingleses eligieron entonces ir y cortar madera de palo de tinte en el Golfo de Campeche, se pusieron al servicio de Francia, se dedicaron a la piratería en los mares del Sur (donde se reunieron los franceses para piratear cuando Luis XIV dejó de darles patentes de corso durante la Tregua de Ratisbona en 1684) con la alternativa de retirarse. La piratería se hizo más rara y la caza de piratas fue más intensa, aunque España tenía una guardia costera (Costa Guarda) corsaria. Dos hombres desempeñaron un papel importante en este proceso desde los años 1676 a 1678: Charles François d'Angennes, marqués de Maintenon, para los bucaneros franceses, y Henry Morgan para los bucaneros ingleses. Morgan fue arrestado en 1672. Compró su libertad y un retiro de oro del gobernador de Jamaica a cambio de la renuncia a su condición de filibustero. A partir de ese momento, los bucaneros perdieron su base principal, que era Jamaica. Cuatro años más tarde, los franceses hicieron lo mismo con Charles François d'Angennes, que desarmó a varios bucaneros en nombre del Rey y se convirtió en el plantador de azúcar más rico de Martinica.

El filibusterismo declinó, se aburguesó pero resucita durante la Guerra de la Liga de Augsburgo (1688-1697) y la Guerra de Sucesión de España (1701-1714 marcando la «edad de oro de la piratería»), los poderes marítimos de Inglaterra y las Provincias Unidas que deseaban evitar tanto la hegemonía francesa como la reconstitución del imperio de Carlos V.

En los siglos XVII y XVIII, la condición del marinero fue la más dura. El trabajo era físicamente muy exigente, el espacio de vida muy pequeño y nauseabundo y la comida muy inadecuada. Los jóvenes que habían sido reclutados por la fuerza (lo que se llamó «la prensa», una especialidad británica) no habían elegido subir a bordo y soportar todas las dificultades que eso conllevaba. Se les aplicaba una disciplina de hierro, que incluía el castigo corporal y hasta la pena de muerte. La mayoría de las tripulaciones de piratas tenían una carrera de menos de un año, eran hombres que no tenían nada que perder, sabiendo que serían condenados a muerte en caso de captura, lo que los hacía particularmente formidables en el combate.