Porcelana de pasta dura

Horno redondo de globo para porcelana, vista del primer piso (Four des Casseaux) en Limoges.

En China se utilizaban unos hornos alargados, colocados en una pendiente natural de un monte o colina, que recibieron el nombre de «horno de dragón». El hornillo lo tenían en la parte más baja —era donde se alcanzaba la temperatura mayor de alrededor de 1400/1500º— y diversas cámaras de cocción, que en consonancia con la pendiente, los puntos de calor eran más suaves hacia la parte más alta del horno.

El desarrollo de la porcelana en Europa hizo necesario el conseguir hornos que alcanzaran temperaturas más altas de lo que hasta entonces se utilizaba. Se pasó de los hornos cilíndricos de túnel con un solo hornillo en un extremo a hornos redondos con dos pisos y donde el calor se repartía de manera más uniforme, disminuyendo así la rotura de las piezas, a las que se solía proteger en gacetas refractarias. En Francia se consiguió un mayor control de la temperatura gracias a las muflas; éstas estaban realizadas con ladrillos del mismo tipo que los hornos, se colocaban en el interior haciendo pilas con la intención de que el fuego las rodeara por todas partes. Dentro de estas muflas se colocaban las piezas a cocer. En todos los países europeos se realizaba la cocción en tres tiempos: primero la cocción de desecación hasta los 900º que solía durar de 12 a 14 horas; segundo con la cubierta del barniz a una cocción de 1400/1500º y el tercer tiempo consistía en una cocción a 800/900º una vez aplicados los colores decorativos.[9]

Jarrón de porcelana de pasta dura europea (1735) Meissen, con decoración china.

La decoración efectuada en China, fue en muchas ocasiones la propia cubierta dada después del desecado de la pieza. Según las épocas los colores y las decoraciones de la porcelana fueron variando, como también lo hizo su función. La porcelana china alcanzó una gran calidad a partir de finales de la dinastía Tang (618-907); según dicen bajo esta dinastía, «un funcionario tocaba doce tazas de porcelana y su sonido poseía un timbre más claro que el del jade». Bajo la dinastía Sung (960-1279) el esmalte más empleado es el llamado celadón de color verde jade con diversas variantes de tonos. La decoración en azul cobalto y rojo se introdujo durante la dinastía Yuan (1279-1368) y en la siguiente Dinastía Ming (1368-1644) empezó la decoración policroma en dibujos realizados con un ligero relieve. Finalmente, durante la dinastía Qing (1644-1912) la decoración se realizó en cinco colores, verde, amarillo, negro, rosa y el rojo sangre.[10]

En Europa la decoración a base de colores constituyó un secreto que guardaba cada manufactura celosamente y, en ocasiones, los propios pintores-decoradores, que fueron en definitiva los que al cambiar de fábrica, se llevaban con ellos su fórmula. Los colores todos derivaban de óxido de metales y entre éstos los había que se conseguían con baja o alta temperatura. El primer color del que se tiene noticia es el marrón en diversas tonalidades y el azul cobalto, ambos se aplicaban después de la desecación de las piezas. Los colores rojos, rosas, verdes y amarillos eran aplicados para conseguirlos en una cocción a pequeño fuego (800/900º). La decoración del dorado se realizaba en último lugar, con el uso de pincel y la mezcla del pan de oro con miel, con lo que se conseguía un resultado de oro bruñido; a finales del siglo XVIII se mezcló el oro con mercurio con lo que se conseguía un magnífico oro brillante, ambos sistemas de decoración se obtenían después de una cocción a baja temperatura. Otro sistema empleado era el pegar directamente el pan de oro sin cocción, pero el resultado no fue satisfactorio ya que la duración del dorado en la obra era menor.[11]

El tipo de dibujo empleado fue variado y cada fábrica tenía sus modelos, que iba modificando según la moda del momento. Una de las decoraciones más empleadas eran las de inspiración en el arte chino o japonés. Las pinturas de Watteau o de Boucher junto con escenas neoclásicas fueron las que obtuvieron más éxito a finales del siglo XVIII. La producción de porcelana en pasta dura en figurillas, que representaban escenas de la comedia del arte, animales, clásicas o retratos, fue realizada por artistas escultores, que además del modelado se ocupaban de la preparación de las piezas del molde para que después se pudieran unir las figuras con una pasta líquida sin dejar señal.[12]