Primera guerra anglo-birmana

Representación de las tropas británicas atravesando la jungla.

El comandante en jefe del ejército de Birmania, Maha Bandula estaba al frente de doce de las mejores divisiones del país, incluida una dirigida personalmente por él, en total 10 000 hombres y 500 caballos. Su cuadro de mandos incluía a algunos de los soldados más condecorados del país como el señor de Salay y los gobernadores de Danyawaddy, Wuntho y Taungoo. El plan de Bandula era atacar a los británicos en dos frentes: Chittagong desde Arakán en el sureste, y Sylhet desde Cachar y Jaintia en el norte.[6] Bandula dirigió personalmente el escenario de Arakán mientras que Uzana estuvo al mando en las operaciones de Cachar y Jaintia.[3]

Al principio de la guerra las curtidas en batalla tropas birmanas consiguieron hacer retroceder a los británicos, ya que estas llevaban casi una década luchando en las junglas de Manipur y Assam, estaban más familiarizadas con el terreno que representaba «un formidable obstáculo para la marcha de las fuerzas europeas».[1] En enero de 1824 Uzana ya había derrotado a las unidades británicas en Cachar y Jaintia. En mayo las fuerzas birmanas comandadas por U Sa (unos 4.000 soldados)[10] se adentraron en Bengala y derrotaron a las tropas británicas en la Batalla de Ramu, 16 km al este de Cox's Bazar el 17 de mayo de 1824.[11] Entonces la columna de Sa se unió a la columna de Bandula en una marcha para derrotar a los ingleses en Gadawpalin, y terminar tomando Cox's Bazar.[12] El éxito birmano causó el pánico en Chittagong y Calcuta.[13] En todo el este de Bengala los habitantes europeos formaron milicias. Y una gran parte de las tripulaciones de los barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales desembarcaron para ayudar en la defensa de Calcuta.[14]

Bandula no quiso abarcar demasiado y paró el avance de U Sa hacia Chittagong, sin saber que su defensa era escasa y que la podría haber tomado fácilmente, despejando así su camino hacia Calcuta. La disparidad de fuerzan no hubiera permitido a Birmania ganar la guerra en cualquier caso, pero si hubiera conseguido amenazar Calcuta, podría haber obtenido términos más favorables en las negociaciones de paz posteriores.[2]

En lugar de luchar en territorio inhóspito, los gobernantes británicos en la India decidieron llevar la guerra al corazón del territorio enemigo. El 11 de mayo de 1824 desembarcó en Rangún una fuerza de más de 10 000 hombres (5.000 soldados británicos y más de 5.000 cipayos indios) cogiendo a los birmanos por sorpresa.[15][16] Los birmanos siguiendo una política de tierra quemada, dejaron vacía la ciudad, y se hicieron fuertes en posiciones fortificadas a unos 16 km al suroeste de la ciudad. Las tropas británicas al mando del general Archibald Campbell tomaron posiciones en el interior del recinto fortificado de Shwedagon. Los británicos lanzaron ataques a las líneas birmanas y en julio de 1824, consiguieron empujarlos hacia Kamayut, a ocho kilómetros de Shwedagon. Los intentos birmanos de retomar Shwedagon en septiembre fracasaron.[17]

El rey Bagyidaw ordenó una retirada casi completa del frente occidental y las tropas de Bandula de Arakán y Bengala, y las de Uzana de Assam, Cachar y Jaintia volvieron para encontrarse con el enemigo en Rangún. En agosto, en medio de la estación de los monzones, Bandula y su ejército cruzarón las montañas de Arakán.[18] Incluso con buen tiempo desplazar decenas de miles de hombres a través de montañas de 1000 metros de altitud en Arakán o de 3000 en la cordillera asamesa, con densos bosques llenos de tigres y leopardos y senderos estrechos, sería difícil. Hacerlo en medio de un monzón torrencial fue una tarea ardua. Aunque ambos consiguieron hacerlo, Bandula (desde Arakán) y Uzana (desde Assam), demostrando sus dotes en el mando y sus habilidades en logística. Siendo ambos premiados por el rey con el título de Agga Maha Thenapati, el rango militar birmano más alto posible. Además se nombró a Bandula gobernador de Sittaung.[17]

En noviembre Bandula mandó una fuerza de 30000 que se agrupó fuera de Rangún. Bandula creía que podría vencer al ejército británico de 10 000 hombres. Aunque los birmanos los superaban en número todos los británicos estaban bien armados pero solo 15 000 de los 30 000 birmanos tenían mosquetes. Los cañones birmanos disparaban solo bolas de metal, mientras que los cañones británicos disparaban carcasas explosivas.[15] Tampoco sabía que los británicos acababan de recibir la primera remesa de un arma nueva jamás vista por los birmanos, cohetes Congreve.[18][19] Y para desgracia de los birmanos la rápida travesía por las montañas de había dejado a sus tropas exhaustas.

El 30 de noviembre, cometió el mayor error de su carrera militar, ordenando cargar frontalmente contra las posiciones británicas. Los británicos con armamento superior aguantaron varias cargas birmanas en el fuerte de Shwedagon, causando miles de bajas. El 7 de diciembre las tropas británicas apoyadas por los cohete empezaron a sacar ventaja. El 15 de diciembre los birmanos fueron expulsados de su último baluarte en Kokine.[19] Al final solo 7000 de los 30000 soldados birmanos regresaron.[15]

Atalaya de observación de Bandula en Danybyu.

Bandula se retiró a su base de retaguardia en Danubyu, una pequeña ciudad no lejos de Rangún, en el delta del Irawadi. Al haber perdido tantos hombres experimentados en Rangún las fuerzas birmanas contaban ahora con unos 10 000 hombres de diversos grados de formación, entre los que había algunos de los mejores soldados del rey pero también muchos reclutas sin entrenamiento y mal armados. La defensa contaba con una empalizada que se extendía por más de un kilómetro de orilla del río, construida con sólidas vigas de teca de al menos 4 metros de altura.[19]

En marzo de 1825 4000 soldados británicos apoyados por una flotilla barcos cañoneros atacaron Danubyu. El primer ataque británico fracasó, y Bandula intentó un contraataque, con soldados de a pie, caballería y 17 elefantes de combate. Pero los elefantes fueron parados por los cohetes y la caballería no pudo hacer frente a la intensa artillería británica.[19]

El 1 de abril los británicos lanzaron el ataque importante, bombardeando la ciudad con sus cañones y con cohetes cualquier parte de las líneas birmanas. Bandula resultó muerto por un impacto artillero. Bandula caminaba alrededor del fuerte para subir la moral de sus hombres, con todas sus insignias y bajo una reluciente sombrilla amarilla, desoyendo los consejos de sus generales de que así se convertía en un objetivo fácil para los cañones enemigos. Tras la muerte de Bandula los birmanos evacuaron Danubyu.[19]

U Sa se fue a ponerse al mando del las tropas birmanas que quedaban en Arakán para sustituir a Bandula y ordenó a los principales batallones que se retiraran de Arakán camino de Bagyidaw para enfrentarse a la invasión británica de Rangún en agosto de 1824. Sa se mantuvo en Arakán durante 1824, mientras que el foco de la guerra se desarrollaba en Rangún. Después de que el general Archibald Campbell derrotara finalmente al general Bandula la batalla de Rangún en diciembre de 1824, dirigieron su mirada a Arakán. El 1 de febrero de 1825 se atacaron las posiciones birmanas en Arakán con un ejército de invasión de 11 000 soldados apoyados con una flotilla de barcos cañoneros y cruceros armados y un escuadrón de caballería bajo el mando del general Morrison. A pesar de su superioridad numérica y armamentística las tropas británicas tuvieron que luchar hasta la extenuación durante casi dos meses antes de llegar a la guarnición principal birmana en Mrauk U, la capital de Arakan. El 29 de marzo de 1825 los británicos lanzaron su ataque sobre Mrauk-U (al mismo tiempo que Campbell lanzaba su ataque sobre las posiciones de Bandula en la Batalla de Danubyu). Tras unos días de lucha las tropas birmanas de Mrauk-U fueron derrotadas el 1 de abril, coincidiendo con la caída de Maha Bandula en Danubyu. Sa y el resto de las tropas birmanas evacuadas dejaron Arakán. Los británicos entonces procedieron a ocupar el resto de Arakán.[10]

El 17 de septiembre se pactó un armisticio de un mes. A lo largo del verano el general Joseph Wanton Morrison había conquistado la provincia de Arakán, al norte, los birmanos fueron explulsados de Assam, y los británicos habían hecho algunos progresos en Cachar, aunque la jungla y las densas selvas finalmente obstruyeron su avance.

Se iniciaron negociaciones de paz en septiembre que se rompieron a principios de octubre cuando los birmanos rechazaron los términos que imponían los británicos. Los británicos exigían la completa disgregación de los territorios birmanos occidentales de Arakán, Assam, Manipur y la costa de Tenasserim además de dos millones de libras esterlinas en concepto de indemnización. Los birmanos no aceptaron retirarse de Arakán y pagar una suma tan elevada.[20]

En noviembre de 1825 los birmanos decidieron poner toda la carne en el asador en un último esfuerzo. A mediados de noviembre las tropas birmanas, compuestas principalmente por principalmente por regimientos de shans encabezados por sus saophas, amenazaron Prome con un osado movimiento circular que casi rodea la ciudad y cortó las líneas de comunicación con Rangún. Al final el poder artillero superior de los británicos se impuso.[20] El 1 de diciembre el general Campbell, con 2500 soldados europeos y 1500 cipayos indios, apoyado con una flotilla de bombarderos atacó las principales posiciones birmanas en el exterior de Prome. El 2 de diciembre Maha Ne Myo resultó muerto por un proyectil lanzado desde la flotilla. Tras la muerte de Maha Ne Myo dispersaron a los birmanos para el 5 de diciembre.[21]

La derrota de Prome dejó al ejército birmano desorganizado. Desde entonces las tropas birmanas se retiraron constantemente. En febrero de 1826 se obligó a Birmania a aceptar los términos británicos para acabar con la guerra. El 26 de diciembre enviaron una bandera de tregua al campamento británico. Se iniciaron negociaciones y se propuso la paz mediante el tratado de Yandabo.