Primera guerra sino-japonesa

Como potencia emergente,[4] Japón quiso emular a las occidentales en muchos aspectos y siguiendo esta corriente, buscó tener colonias. Con el fin de proteger sus propios intereses, centró su atención en Corea,[4][5] pensando en anexarla a sus territorios antes que otra potencia lo hiciera o, al menos, asegurar la independencia efectiva de la península mediante el desarrollo de sus recursos y la reforma de su gobierno conforme a los intereses japoneses, puesto que se pensaba que si alguna otra potencia se hacía con el control de Corea y situaba tropas allí, supondría una seria amenaza. Por otra parte, los recursos coreanos (yacimientos de carbón y mineral de hierro) eran codiciados en Japón para su propio desarrollo industrial. Por estas razones, entre otras, se decidió poner fin a la milenaria soberanía china sobre Corea.

China, por su parte, trataba de mantener su control sobre el último, mayor y más antiguo de sus Estados vasallos.[4]

Caricatura publicada en una revista británica sobre la derrota del gigante chino frente al pequeño samurái japonés, 1894.

El 27 de febrero de 1876, después de ciertos incidentes y enfrentamientos entre aislacionistas coreanos y residentes japoneses, Japón impuso el Tratado de Ganghwa de 1876, obligando a Corea a abrirse al comercio con Japón y otras potencias, además de proclamar su completa independencia de China.[6]

Corea había sido, por tradición, un Estado vasallo de China y continuó siéndolo durante la dinastía Qing, la misma que ejerció una gran influencia sobre los funcionarios conservadores coreanos y la familia real de la dinastía Joseon. La opinión pública de Corea estaba dividida: mientras que los conservadores querían mantener la tradicional servidumbre hacia China, los reformistas querían establecer vínculos más estrechos con Japón y las naciones occidentales.

China, estando muy debilitada por las derrotas de las guerras del Opio en 1839 y 1856, no podía impedir la pérdida de su soberanía sobre Corea, y Japón aprovechó esta oportunidad para reemplazar la influencia china por la suya.

En 1882 la península de Corea experimentó una grave sequía que provocó la escasez de alimentos, causando muchas dificultades y la discordia entre la población. Corea estaba al borde de la quiebra, el Gobierno era incapaz de solventar sus gastos, sobre todo los de sus fuerzas armadas. Existía un profundo resentimiento entre los soldados del Ejército coreano, a los que no se había pagado durante meses.

El 23 de julio un motín militar estalló en Seúl; los soldados, con el apoyo de la población, saquearon los graneros de arroz. Al día siguiente, el palacio real y los cuarteles del Ejército fueron atacados. La turba atacó también la delegación japonesa, que tuvo que escapar a Chemulpo y después a Nagasaki a bordo del buque de investigación británico Flying Fish.

En respuesta, los japoneses enviaron cuatro buques de guerra y un batallón de tropas a Seúl para salvaguardar los intereses japoneses y exigir una compensación. Los chinos también desplegaron 4500 soldados para hacer frente a los japoneses. La tensión disminuyó con el Tratado de Chemulpo que fue firmado en la tarde del 30 de agosto de 1882. El acuerdo establecía que los conspiradores implicados serían castigados y que se pagaría una indemnización de cincuenta mil yenes a las familias de los japoneses que murieron durante el incidente.

El Gobierno japonés recibió además 500 000.00 yenes, una disculpa formal y permiso para establecer cuarteles y estacionar sus tropas en sus delegaciones en Seúl.

En 1884 un grupo de japoneses favorable a las reformas derrocó por un corto periodo de tiempo al Gobierno coreano, prochino y conservador, en un sangriento golpe de Estado. Sin embargo, la facción conservadora, con la ayuda de tropas chinas al mando del general Yuan Shikai, logró recuperar el control de una manera igualmente sangrienta en un contragolpe.

Este incidente tuvo como resultado no solo la muerte de un gran número de activistas reformistas, sino también un incendio en la delegación japonesa y la muerte de varios de sus guardias además de ciudadanos japoneses y coreanos.

Huida de la delegación japonesa en 1882.

Esto causó un incidente entre Japón y China, que fue resuelto finalmente en la Convención de Tientsin de 1885 en el que las dos partes acordaron sacar a sus fuerzas expedicionarias de Corea al mismo tiempo, no enviar instructores militares para la formación de los militares de Corea, y notificar a la otra parte de antemano si decidían enviar tropas a Corea.[7] Sin embargo, los japoneses se vieron frustrados por los repetidos intentos de los chinos de socavar su influencia en Corea. Ni China ni Japón lograron dominar desde entonces la corte coreana.[8]

En febrero de 1894, tiene lugar la Revolución Donghak («aprendices orientales») contra el Gobierno coreano de la Dinastía Joseon, que pronto se extendió por todo el país.[9] En junio los rebeldes amenazaban ya la capital coreana.[9] La situación se hizo cada vez más tensa y el rey de Corea solicitó el 3 de junio tropas a Li Hongzhang para aplastar la rebelión Tonghak a través del representante militar chino en Corea, el general Yuan Shikai.[9] De acuerdo con la convención sino-japonesa de Tianjin, el Gobierno chino informó al japonés del envió de unidades militares tres días más tarde; el Gobierno de Tokio se apresuró a enviar a su vez tropas para «proteger su embajada, a sus ciudadanos y su comercio».[9] El gobierno chino envió al general Yuan Shikai como plenipotenciario al frente de un ejército de dos mil ochocientos soldados.

El 28 de marzo de 1894, un revolucionario pro-japonés llamado Kim Ok-gyun, fue asesinado en Shanghái. Kim había huido a Japón después de su participación en el golpe de 1884 y los japoneses habían rechazado las demandas coreanas de extradición. Al final, fue llevado a Shanghái y asesinado por un compañero coreano llamado Hong Jong-u, en una posada japonesa ubicada en un asentamiento internacional. Su cuerpo fue llevado a bordo de un buque de guerra chino a Corea, donde fue descuartizado y mostrado como una advertencia a otros rebeldes. El gobierno japonés indignado, tomó esto como una afrenta directa a su dignidad e importancia.

Kim Ok-gyun fotografiado en Nagasaki en 1882. Su asesinato en China contribuiría a empeorar las tensiones que condujeron a la primera guerra sino-japonesa.

Mientras que China deseaba una retirada simultánea de las tropas chinas y japonesas una vez sofocada la rebelión, Japón exigió como paso previo la aplicación de reformas gubernamentales, convencido de que estas aumentarían la influencia japonesa en el país.[9] A mediados de junio, eliminada ya la amenaza de los rebeldes al Gobierno, Japón continuaba enviando tropas a Corea.[10] Para entonces, había unos 1500 soldados chinos en la península, frente a los cerca de 500 japoneses.[10]

Li trató de resolver pacíficamente las diferencias con Japón y de recabar para ello el apoyo del Reino Unido y Rusia, a pesar de que su actitud pacifista no la compartía ni el emperador ni sus influyentes rivales en el Gobierno chino.[10] Estos atacaron con dureza a Li por su gestión de la crisis coreana.[11] Li temía tanto el poderío militar japonés como las consecuencias financieras de un enfrentamiento.[11] Las posibles ventajas para China de una victoria tampoco parecían claras, e indicaban más un crecimiento de la influencia rusa en la región que un reforzamiento del poder chino.[11] Una derrota, por el contrario, tendría importantes consecuencias negativas, tanto para el prestigio del imperio como para su programa de reformas.[11] Ante esta perspectiva, Li trató de solucionar las diferencias con Japón mediante el arbitraje de la potencias.[11]

A pesar de sus primeras declaraciones, tanto Rusia como el Reino Unido se mostraron más tarde reticentes a mediar entre los dos países cuando aumentó la tensión entre ambos.[12] Li, mientras, había desatendido los preparativos bélicos del país, concentrado en sus esfuerzos por lograr el arbitraje.[12] Las medidas chinas, tardías para no indisponer a las potencias, dejaron a las tropas chinas en inferioridad numérica y estratégica: a mediados de julio los japoneses contaban con 10000 hombres en Corea, frente a los 2000 chinos, concentrados además en el indefendible Yashan.[13]

A finales de junio y comienzos de julio, Japón parecía prepararse para la guerra: compró carbón al Reino Unido a la vez que prohibía la exportación del suyo y comenzaba a solicitar créditos de guerra.[14] Pocas semanas antes, el Gobierno japonés había comenzado a enviar espías a la región y había logrado descifrar los códigos telegráficos chinos.[14]

Las fuerzas japonesas ocuparon el Palacio Real de Seúl y capturaron al rey a principios de junio de 1894, establecieron un Gobierno con los miembros de la facción projaponesa. Aunque las tropas chinas se estaban retirando de Corea, por no ser grata su presencia, el nuevo Gobierno coreano projaponés concedió a Japón el derecho de expulsar a las tropas chinas por medio del uso de la fuerza; al mismo tiempo Japón aumentaba su presencia militar. China no reconoció al nuevo Gobierno coreano y esto dio pie al inicio de la guerra.

Fue un motín causado por marineros de la Flota de Beiyang, al arribar a la ciudad portuaria de Nagasaki, en 1886. Varios policías japoneses que se enfrentaron a los amotinados fueron asesinados. La dinastía Qing no se disculpó con Japón, confiando en el hecho de que su Armada era muy superior a la de Japón.

En ese momento, los Qing poseían algunos de los modelos más recientes de buques de guerra, como el Dingyuan, por lo que pensaban que la Armada japonesa no era rival. Ya incluso en el golpe de Estado Gapsin ocurrido hacía dos años, el ejército de la dinastía Qing había derrotado a los projaponeses apoyados por Japón.

A principios de 1895, el Gobierno chino envió una delegación para tratar con los japoneses.[8] A mediados de abril, aceptó las condiciones del Tratado de Shimonoseki que puso fin a la contienda.[8] Entre ellas se contaba la cesión a Japón de Formosa y de las cercanas islas de los Pescadores y de gran parte de la península de Liaodong, incluido Port Arthur.[8] La autonomía coreana también quedó confirmada, lo que en realidad sirvió para acrecentar la influencia japonesa en la península.[8]

Algunas potencias europeas —Rusia, Alemania y Francia—, sin embargo, obligaron a Japón a renunciar a los territorios en Liaodong a comienzos del mes de mayo.[8] La intervención de Rusia causó resentimiento y transformó al imperio vecino en el principal rival de Japón en la región.[25]

Después de la guerra, según el erudito chino Jin Xide, el gobierno Qing pagó un total de 340 000 000 taels de plata a Japón en reparaciones y trofeos de guerra. Esto era equivalente a (en aquel entonces) 510 000 000 yenes japoneses, unas 6,4 veces los ingresos del gobierno japonés. Del mismo modo, el erudito japonés Ryoko Iechika, calculó que el gobierno Qing pagó un total de $21 000 000 (cerca de un tercio de los ingresos del gobierno Qing) en reparaciones de guerra a Japón, o alrededor de 320 000 000 yenes japoneses, equivalente a dos años y medio de ingresos del Gobierno japonés.

El Banco Ruso-Chino, fundado en 1895 en San Petersburgo con capital ruso y francés, fue el que prestó dinero a China y emitió bonos del Estado para financiar a China en el pago de la indemnización a Japón después de la primera guerra sino-japonesa.