Primer ministro

Los monarcas de Inglaterra y del Reino Unido tenían ministros en los que depositaban una especial confianza y que eran considerados la cabeza del gobierno. Ejemplos de ello fueron Thomas Cromwell, conde de Essex bajo Enrique VIII; Guillermo Cecil, lord Burghley bajo Isabel I; Edward Hyde, conde de Clarendon bajo Carlos II y Sidney Godolphin bajo la reina Ana. Estos ministros ocupaban diversos cargos formales, pero comúnmente se les conocía como «ministro», «ministro principal» y, finalmente, «primer ministro».

El poder de estos ministros dependía totalmente del favor personal del monarca. Aunque la gestión del parlamento era una de las habilidades necesarias para ocupar un alto cargo, no dependían de una mayoría parlamentaria para tener poder. Aunque existía un gabinete, éste era nombrado íntegramente por el monarca, y éste solía presidir sus reuniones.

Cuando el monarca se cansaba de un primer ministro, éste podía ser destituido, o algo peor: Cromwell fue ejecutado y Clarendon expulsado cuando perdieron el favor. Los reyes a veces dividían el poder a partes iguales entre dos o más ministros para evitar que uno de ellos adquiriera demasiado poder. A finales del reinado de Ana, por ejemplo, los ministros tories Robert Harley, conde de Oxford y Mortimer y Henry St John, vizconde de Bolingbroke compartían el poder.

Los primeros ministros de cinco miembros de la Mancomunidad de Naciones en la conferencia de primeros ministros de la Mancomunidad de 1944.

A mediados del siglo XVII, tras la guerra civil inglesa (1642-1651), el Parlamento reforzó su posición frente al monarca y luego obtuvo más poder mediante la Revolución Gloriosa de 1688 y la aprobación de la Declaración de Derechos en 1689.[4] El monarca ya no podía establecer ninguna ley ni imponer ningún impuesto sin su permiso, por lo que la Cámara de los Comunes pasó a formar parte del gobierno. Es en este momento cuando comienza a surgir un estilo moderno de primer ministro.[5][6]

Un punto de inflexión en la evolución del cargo de primer ministro se produjo con la muerte de la reina Ana en 1714 y el ascenso al trono de Jorge I. Jorge no hablaba inglés, pasaba gran parte de su tiempo en su casa de Hanóver y no tenía ni conocimiento ni interés en los detalles del gobierno inglés. En estas circunstancias era inevitable que el primer ministro del rey se convirtiera en el jefe de Gobierno de facto.

A partir de 1721, fue el político whig Robert Walpole, conde de Orfold, que ocupó el cargo durante veintiún años. Walpole presidía las reuniones del gabinete, nombraba a todos los demás ministros, dispensaba el patrocinio real y llenaba la Cámara de los Comunes con sus partidarios. Con Walpole se desarrolló la doctrina de la solidaridad en el gabinete. Walpole exigía que ningún ministro, salvo él mismo, tuviera tratos privados con el rey, y también que cuando el gabinete hubiera acordado una política, todos los ministros debían defenderla en público o dimitir. Como dijo un primer ministro posterior, William Lamb, lI vizconde de Melbourne: «No importa lo que digamos, caballeros, mientras todos digamos lo mismo».

Walpole siempre negó que fuese primer ministro, y a lo largo del siglo XVIII los parlamentarios y juristas siguieron negando que tal cargo fuera conocido por la constitución. Jorge II y Jorge III hicieron denodados esfuerzos por recuperar el poder personal del monarca, pero la creciente complejidad y el gasto del gobierno hacían cada vez más necesario un ministro que pudiera contar con la lealtad de los Comunes. El largo mandato del primer ministro en tiempos de guerra William Pitt el Joven (1783-1801), combinado con la enfermedad mental de Jorge III, consolidó el poder del cargo. El título se mencionó por primera vez en los documentos gubernamentales durante la administración de Benjamin Disraeli, pero no apareció en la orden de precedencia formal británico hasta 1905.

El prestigio de las instituciones británicas en el siglo XIX y el crecimiento del Imperio británico hicieron que el modelo británico de gobierno de gabinete, encabezado por un primer ministro, fuera ampliamente copiado, tanto en otros países europeos como en los territorios coloniales británicos a medida que desarrollaban el autogobierno.[7][8][9] En algunos lugares se adoptaron títulos alternativos como «primer ministro», «ministro principal», «primer ministro de Estado», «presidente del consejo» o «canciller», pero lo esencial del cargo era lo mismo.

A finales del siglo XX,[10][11] la mayoría de los países del mundo tenían un primer ministro o ministro equivalente, que ocupaba el cargo bajo una monarquía constitucional o un presidente ceremonial. Las principales excepciones a este sistema han sido Estados Unidos y las repúblicas presidenciales de Latinoamérica que siguen el modelo del sistema estadounidense, en las que el presidente ejerce directamente el poder ejecutivo.

El ex primer ministro de Baréin, el jeque Jalifa bin Salman Al Jalifa ocupó el cargo desde 1970 hasta noviembre de 2020, lo que le convierte en el primer ministro no elegido que más tiempo ha estado en el cargo.