Pueblo vai

Por lo menos hasta el siglo XV formaban parte del grupo mandé que habitaba la región de Sakaran, al sur de Malí. A finales del siglo XV guiados por clanes kamara abandonaron al grupo mandé y formaron un nuevo grupo llamado Kono-Vai. Juntos emigraron en dirección a los valles del río Meli, en el noreste de Sierra Leona.[5] Un grupo Kono-Vai se asentó en el valle medio-alto del río Meli y pasó a llamarse Kono. Otro grupo siguió su emigración hacia la costa atlántica siguiendo los cauces de los ríos Mano y Moa. Ambos grupos quedaron separados por la ocupación de los Mande de territorios intermedios que impidieron a los Kono-Vai mantenerse comunicados. Eso generó una identidad y cultura distinta en cada comunidad. El grupo costero desde entonces pasó a identificar sólo como Vai.[1]

Aparentemente estas migraciones de grupos de origen mande, especialmente los vai, estuvieron vinculadas a la apertura de rutas comerciales entre  la costa atlántica con la naciente del río Níger. El comercio de sal, pescado seco y otros productos acrecentó el prestigio de esta comunidad y consolidó la lengua vai como lengua franca comercial. Tras asentarse en la costa tomaron contacto y se mezclaron con otros grupos nativos de lengua mel y die.[6]

Según la tradición la separación definitiva de los vai del pueblo kono estuvo liderada por Kamala el Joven, Fangoloma y Kiatamba,  quienes alcanzaron el mar cerca del lago Pisu (Robersport), donde organizaron a los vais. En 1460 tomaron contacto con tripulaciones portuguesas que navegaban por las rutas comerciales de la antigua región de Guinea. Los portugueses, sorprendidos por la importancia de sus aves de corral, les dieron el nombre de gallinas.[7] El nombre Gallinas también identificó al río Moa.[8]

Durante los siglos XVII y XVIII se dedicaron al tráfico esclavista en alianza con mercaderes portugueses. A finales del siglo XVIII surgió el estado esclavista de Kondo, en la frontera con los Vai, hecho que aumentó la participación del pueblo vai en el mercado triangular.[nota 1] En el siglo XVIII se instaló en su territorio la colonia de Monrovia (1821), con libertos traídos de los Estados Unidos. A diferencia de la mayoría de los pueblos nativos, los vai colaboraron con los colonos. En 1862 Inglaterra ocupó parte del territorio vai, quitándoselo a Liberia y anexionándolo a Sierra Leona.[1]

Mesquita del pueblo vai a principios del siglo XX

El estrecho contacto con la cultura occidental medró las tradiciones culturales y religiosas de los vai. La mayoría se convirtió al islam (75%) y un pequeño grupo al cristianismo (8%).[4] Las máscaras ceremoniales son el último vestigio de la tradición animista. Representan espíritus protectores de las mujeres de la comunidad. Su utilización está ligada a rituales iniciáticos que preparan a las jóvenes para la futura maternidad.[10]

• Etnias de Liberia

• Andah, B.W. (1992). «Capítulo 18, Los pueblos de la Alta Guinea (entre Costa de Marfil y el Casamance)». Historia general de África: África entre los siglos VII y XI. Volumen III. Madrid, España: Tecnos. ISBN 9788430908981. OCLC 442708152.
• Cortés López, José Luis (2009). Diccionario histórico-etnográfico de los pueblos de África. Madrid, España: Editorial Mundo Negro. ISBN 9788472952102. OCLC 917792476.
• Cortés López, José Luis (2006). «Capítulo I. Pueblos costeros de Senegambia y Guinea». Pueblos y culturas de África : (etnohistoria, mito y sociedad). Madrid, España: Editorial Mundo Negro. ISBN 9788472951709. OCLC 758992488.
• Person, Y, (1985). «Capítulo 12: Los pueblos de la costa: De Casamance a las lagunas de Costa de Marfil». Historia general de Africa: Africa entre los siglos XII y XVI. Volumen IV. Madrid, España: Tecnos. ISBN 9788430909025. OCLC 630368065.

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