Río Ogüé

Con una longitud de unos 1200 km (900 km según otras fuentes), el Ogüé es relativamente corto en relación con los grandes ríos africanos y buena parte su cuenca está cubierta por selvas con escasa población humana, dado su clima tropical húmedo, muy poco saludable para el ser humano.

Nace en la República del Congo, en los montes Ntalé, a una altitud de 840 metros. Es navegable un largo tramo de su curso y en sus riberas hay escasas poblaciones, siendo las más destacadas, Loanda, Lambaréné, Ndjole, Booué, Kankan, Ndoro, Lastoursville, Moanda y Franceville. El Ogüé, después de haber seguido un curso de este a oeste, desagua en el océano Atlántico a través de un delta pantanoso, de unos 100 km de ancho y 100 km de largo, al sur de Port-Gentil. Frente a su desembocadura, a unos 450 km, se encuentra la isla volcánica de Annobón.

Albert Schweitzer, el médico, filósofo y teólogo franco-alemán, Premio Nobel de la Paz en 1952, tomó su valle como centro de operaciones.

El Ogüé ya había sido mencionado en los relatos del explorador Paul Du Chaillu, publicado en 1859, y en 1867, Paul Augustin Serval, un oficial de la Marina, descubrió el río cuando viajaba por tierra. Al mismo tiempo, el teniente de navío Aymar lo exploró hasta su confluencia con el río Ngounié, a 170 millas de su desembocadura. El Ogüé era entonces considerado como una de las mejores rutas de exploración potenciales para acceder al centro de África y eso despertó la curiosidad de Victor de Compiègne. Ideó un plan para explorar sus fuentes, que presentó el plan al naturalista Antoine-Alfred Marche, que tenía ambiciones similares. Ambos fueron patrocinados por la Société de Géographie, que les concedió un subsidio.

El 1 de noviembre de 1872, Víctor se embarcó en Burdeos precedido en unas pocas semanas por Alfred Marche. Luego hicieron un reconocimiento de más de 400 km de río que previamente había estado en blanco en los mapas. Estudiaron los idiomas de los m'Pongwé y de otras tribus. Establecieron un catálogo científico muy preciso de los diversos especímenes que encontraron. Víctor se hizo amigo de N'Combé, el «rey Sol», jefe tribal de Adanlinanlago, en la orilla del Ogüé frente a Lambaréné. En el punto extremo de su exploración, fueron detenidos por un ataque de caníbales que masacraron a la mayoría de sus transportistas. Se vieron obligados a regresar. Llegaron a París el 20 de julio de 1874.^{[cita requerida]}

El 5 de agosto de 1874, Víctor describió su expedición ante los miembros de la Sociedad Geográfica. Su salud se había visto afectada por sus tribulaciones, y debido a la malaria no pudo emprender nuevas exploraciones.

Habitantes de las riveras del Ogüé en 1892.

La exploración completa del río fue realizada por Pierre Savorgnan de Brazza, un explorador de origen italiano, nacionalizado francés. Nombrado alférez auxiliar de navío en la Marina francesa, estaba en condiciones de mandar su propio barco. Brazza siguió los pasos de Víctor en Gabón, ayudado por sus cuadernos, notas y observaciones, que recogió personalmente en la finca familiar que aquel tenía en Fuligny.

Brazza tuvo la oportunidad de llevar a cabo su proyecto de exploración, a pesar de que la opinión pública francesa era contraria a la expansión colonial en la zona, e incluso se había considerado seriamente abandonar la colonia de Gabón. El 15 de febrero de 1875 recibió la orden de explorar el curso del río Ogüé. El viaje duraría tres años. El 29 de agosto partió hacia Dakar. La expedición estaba formada además por tres franceses (el médico Noël Ballay, el contramaestre Hanon, antiguo compañero de Brazza en la fragata Vénus, y el naturalista Alfred Marche), por trece laptots y por cuatro intérpretes senegaleses. La expedición partió de Libreville en el vapor Marabout y comenzó a remontar el Ogüé el 3 de noviembre de 1875. Diez días después llegaba a Lambaréné, el asentamiento europeo más remoto. La expedición se detuvo en Lambaréné durante casi dos meses, mientras Brazza negociaba la ayuda de las tribus ribereñas para su expedición. Finalmente partió el 11 de enero, escoltado por nueve piraguas.

El 10 de febrero llegó a Lopé, hogar de los okanda, uno de los principales centros del comercio de esclavos. Desde allí continuó su camino, contactando con varios pueblos, hasta llegar a Poubara, que convirtió durante un tiempo en su cuartel general. Descubrió que se había equivocado, y no era posible acceder desde el río Ogoué al curso alto del Congo, pero decidió continuar su exploración. Entró en contacto con los bateke, agricultores sedentarios, que comerciaban con tribus establecidas a lo largo del río Alima, afluente del Congo. En el descenso del Alima tuvo que enfrentarse con los apfourou. Aunque deseaba continuar explorando, en agosto de 1878 la expedición, vencida por el hambre y las numerosas dificultades, debió volver sobre sus pasos. Sin embargo, Brazza había descubierto una ruta relativamente fácil para acceder a la cuenca del Alto Congo, y en la región explorada por él había abundancia de productos comerciales, tales como el marfil y el caucho, por lo cual su exploración parecía abrir nuevas expectativas a la colonización francesa.

Brazza había tenido que pagar de su propio bolsillo gran parte de los gastos de la expedición. Cuando se le agotaron los fondos, pidió más dinero al gobierno francés, pero le fue denegado. Tuvo que recurrir entonces a su propia familia.

La expedición duró tres años. A su regreso, en 1878, le fue concedida la Legión de Honor.

• Maria Petringa's 1997 "Pierre Savorgnan de Brazza: Brief Life of a Lover of Africa" about Brazza's extensive explorations of the Ogoué River basin
• World Resources Institute map of Ogooué watershed
• Map of the Ogoué River basin at Water Resources eAtlas

• Maria Petringa, Brazza, A Life for Africa, 2006, ISBN 978-1-4259-1198-0 (en inglés)