Río Urubamba

El río Urubamba nace en el nudo de Vilcanota (4 314 m),[2] en el departamento de Cusco, en la parte suroriental del Perú. En su curso alto lleva el nombre de río Vilcanota, que conservará hasta llegar a la pequeña ciudad de Urubamba.

Discurre el Vilcanota por un alto valle de montaña en dirección noroeste, flanqueado por la carretera 3S y discurriendo por la vertiente occidental de la cordillera de Vilcanota, en cuya vertiente oriental discurre el río Yavero, el principal afluente del Urumbara al que no encontrará hasta más de 350 km río abajo. Llega primero a la pequeña localidad de Raqchi, el primero de los muchos sitios arqueológicos preincaicos localizados en su curso, donde está el templo de Huiracocha, una enorme estructura de adobe de 92 metros por 25,5 m.

El río continúa valle abajo, virando cada vez más hacia el norte, pasando por Combapata, Checacupe, Cusipata y Quiquijana. Continúa descendiendo por el estrecho y angosto valle, llegando a Urcos, la capital de la provincia de Quispicanchi. Sigue por Andahuayillas y pasa muy cerca de Piquillacta, una pequeña localidad y también sitio arqueológico situado al oeste del valle, a orillas de la laguna de Huarcapay-Lucre. La carretera 3S deja ya el valle, que se adentra por una zona muy abrupta tomando nuevamente una orientación general suroeste, llegando poco después a la localidad de Pisac. Da inicio una parte del valle, entre Pisac y Ollantaytambo, en que el río es también llamado el Wilcamayu («río sagrado») y su valle el Valle Sagrado de los Incas. La turbulencia del río en este tramo se presta para la práctica del descenso de ríos, que es una de las atracciones turísticas de aventura más interesantes en el Perú.

Sigue el río su descenso, acompañado en el valle por la carretera 28B. Pasa por Calca, Urquillos, Huayllabamba, Yucay y llega a la pequeña ciudad de Urubamba, a partir de la cual ya llevará el nombre de río Urubamba. Continúa pasando por la localidad y sitio arqueológico incaico de Ollantaytambo, donde recibe al río Patakancha y donde la carretera 28B se encamina en dirección norte remontando una de las laderas del valle hasta alcanzar los 4350 m.

Llega después el río al sitio arqueológico de Llactapata, que da inicio al Santuario Histórico de Machu Picchu, un área protegida de 325,92 km² establecida en 1981 y luego declarada en 1983 Patrimonio de la Humanidad. El Urubamba continúa por la pequeña localidad de Aguas Calientes, una localidad fundada en 1901 para establecer uno de los campamentos para la construcción del ferrocarril entre Cusco y Santa Ana, y que ahora es el lugar al que llegan los turistas que visitan la ciudad sagrada indígena de Machu Picchu.

El Machu Picchu se encuentra en la margen izquierda del río, que casi lo rodea por entero describiendo un cerrado meandro en torno a Huayna Pichu (2.667 m), la montaña donde también hay ruinas, casi 600 m por encima. En seguida el río abandona la zona protegida y alcanza Santa Rosa, donde de nuevo la carretera 28B le acompañara tras un descenso vertiginoso desde el cerro San Cristóbal.

Pasando la cadena montañosa principal se extiende el valle, amplio y fructífero, y el río llega al distrito de Santa Ana (Quillabamba), capital de la provincia de La Convención, ya a solamente 1050 m de altitud, y de nuevo el valle del Urubamba se estrecha y se profundiza. Es la zona geográficamente más accidentada del recorrido (cañón de Torontoy), que discurre por la vertiente oriental de la cordillera de Vilcabamba. En este tramo recibe por la derecha al río Yanatil, un punto en el que se vuelve en dirección al oeste, y tras pasar por Rosalinda, vuelve a girar para dirigirse en sentido contrario, al este. Tras recibir por la derecha al más importante de sus afluentes, el río Yavero o Paucartambo (de más de 350 km), el Urubamba, tras pasar por el pongo de Mainique, finaliza su curso alto. Ambas márgenes del pongo están protegidas: la ribera derecha pertenece al Santuario Nacional Megantoni, y ribera izquierda al parque nacional Otishi, declarado en 2003, el penúltimo parque nacional establecido en el país.

La confluencia del Tambo (delante) y el Urubamba (derecha, al fondo) cerca de Puerto Atalaya, formando el Ucayali

El Urubamba atraviesa las últimas cadenas de montaña bajas, un tramo en el que recibe por la derecha al Camisea, donde están en explotación los yacimientos de gas de Camisea. Continúa en dirección norte y llega al límite fronterizo y se interna en el departamento de Ucayali. Tras recibir al Mishagua, también por la derecha, se adentra en la selva amazónica.

El valle del Bajo Urubamba está relativamente poco desarrollado y escasamente poblado. Hay varios pueblos indígenas, principalmente machiguengas (o matsigenka) y asháninca. La economía es sobre todo forestal, aparte de los yacimientos gasíferos. El principal asentamiento en este largo tramo es la localidad de Sepahua, que cuenta con un pequeño aeródromo.

Finalmente el río se vuelve otra vez hacia el noroeste y, tras recibir también por la derecha al río Inuya, confluye finalmente con el río Tambo, que le aborda por la izquierda, para dar lugar al nacimiento del río Ucayali, ya parte del curso principal del río Amazonas. En la boca del río Tambo se encuentra la ciudad de Atalaya, que contaba con más de 10 000 habitantes según el censo del 2005.