RAF Tangmere

El aeródromo fue fundado en 1917 para ser utilizado por el Real Cuerpo Aéreo como base de entrenamiento. En 1918 fue entregado a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF, por sus siglas en inglés) como campo de entrenamiento, y continuó como tal hasta el final de la Gran Guerra en noviembre de ese año, después de lo cual el aeródromo fue suspendido.[1]

En 1925, la estación se reabrió para servir al Fleet Air Arm de la RAF, y entró en funcionamiento en 1926 con el 43º Escuadrón equipado con el biplano Gloster Gamecocks (hay una hilera de casas ubicadas cerca de la entrada del museo llamada Gamecock Terrace).[2]

Cuando la guerra amenazaba a fines de la década de 1930, los aviones de combate con base en Tangmere se volvieron más rápidos, con Hawker Furies, Gloster Gladiators y Hawker Hurricanes en uso. En 1939, el aeródromo se amplió para defender la costa sur contra el ataque de la Luftwaffe, siendo el único hotel de Tangmere y algunas casas demolidas en el proceso. La RAF se apoderó de la mayoría de las casas en el centro de la aldea, con solo 6-8 familias permitidas para quedarse. La aldea no recuperaría su condición de comunidad civil hasta 1966.

Una línea de Supermarine Spitfire Mark VB del 131º Escuadrón de la RAF, en preparación para un barrido en Merston, un aeródromo satélite de Tangmere

En agosto de 1940, el primer escuadrón (602º Escuadrón de la RAF) de Supermarine Spitfires se basó en el aeródromo satélite en las cercanías de Westhampnett, cuando comenzó la Batalla de Gran Bretaña . Para entonces, la mayoría de los aldeanos habían sido evacuados y habían surgido grandes extensiones de edificios de la RAF.[3]

La primera, y peor, incursión enemiga en la estación se produjo el 16 de agosto de 1940, cuando cientos de cazas y bombarderos Stuka cruzaron la costa inglesa y atacaron Tangmere. Hubo daños importantes en edificios y aviones en tierra, dejando 14 miembros del personal de tierra y 6 civiles muertos. Sin embargo, la estación se mantuvo en servicio y volvió a estar en pleno funcionamiento.

Durante la guerra, la estación fue utilizada por el Servicio Especial de la Royal Air Force cuando el 161º Escuadrón de Lysander descendió para realizar sus operaciones de inserción y recogida en la Europa ocupada. El SOE (por sus siglas en inglés) utilizó Tangmere Cottage, frente a la entrada principal de la base, para albergar y recibir a sus agentes.[3] Hoy la cabaña luce una placa conmemorativa de su antigua vida secreta.

Tumbas de pilotos de Alemania (derecha) y de la Commonwealth, Iglesia de St. Andrews. La gran lápida es un recuerdo de los pilotos perdidos en el mar.

Más adelante en la guerra, cuando la RAF pasó de la defensa al ataque, el Capitán del Grupo Douglas Bader, el as sin piernas, comandó el ala Tangmere del Comando de combate. Hoy se le conmemora con una placa en el exterior del antiguo pub Bader Arms, ahora una tienda de alimentos cooperativos en el pueblo. El 616º Escuadrón, que incluía a Johnnie Johnson y Hugh Dundas, llegó a Tangmere a finales de febrero de 1941.[4] Johnson se convirtió en el as de combate de los aliados occidentales con mayor puntuación contra la Luftwaffe.

Muchos de los que murieron en la base, de ambos lados en conflicto, están enterrados en el cementerio de la Iglesia de St. Andrews, Tangmere, actualmente atendido por la Comisión de Tumbas de Guerra la Commonwealth. El piloto estadounidense de la RAF Billy Fiske, que murió en Tangmere en 1940, fue uno de los primeros aviadores estadounidenses en morir durante la Segunda Guerra Mundial.[2]

Después de la guerra, el vuelo de alta velocidad de la RAF se basó en Tangmere como parte de Central Fighter Establishment. En septiembre de 1946, un récord mundial de velocidad del aire de 991 km/h (616 mph) fue fijado por el capitán de grupo Edward "Teddy" Mortlock Donaldson en un Gloster Meteor ; después de su muerte en 1992, fue enterrado en la Iglesia de St. Andrews. En septiembre de 1953, el líder de escuadrón Neville Duke se convirtió en poseedor del récord mundial de velocidad aérea cuando voló un Hawker Hunter a 1170 km/h (727 mph) - el 50 aniversario de este evento se conmemoró en 2003. El Ala de Comunicaciones Tácticas del 38º Grupo de la RAF y el 244º Escuadrón de Señales (Apoyo Aéreo) fueron las últimas unidades en dejar la base, trasladándose a la RAF Benson .

El 1 de junio de 1950, un Gloster Meteor que volaba hacia el este sobre Portsmouth informó de un OVNI a 20.000 pie. También es visto por el radar en RAF Wartling, y fue descrito como 'el primer platillo volador de Gran Bretaña', y condujo a la creación del Grupo de Trabajo Flying Saucer en el mismo año.[5]

A fines de la década de 1950, el vuelo se restringió a la calibración del radar terrestre y la Escuela de Idiomas de Servicios Conjuntos se mudó allí. En 1960 la estación recibió la "Libertad de Chichester" y el evento estuvo marcado por una marcha por el pueblo y servicio en la Catedral.

Algunas de las últimas unidades voladoras que se basaron en la estación incluyeron:[6]

• 245.º Escuadrón de la RAF (25 de agosto de 1958 - 19 de abril de 1963) (Canberra B.2, disuelto al renumerarse al 98.º Escuadrón, 19 de abril de 1963).
• 98.º Escuadrón de la RAF (19 de abril - 1 de octubre de 1963) (trasladado a RAF Watton )
• 115.º Escuadrón de la RAF (25 de agosto de 1958 - 1 de octubre de 1963)
• Vuelo 'B', 22º Escuadrón de la RAF (junio de 1961 - mayo de 1964)

En 1963-64 se fueron las últimas unidades voladoras. Sin embargo, la estación continuó utilizándose durante varios años y, en 1968, el príncipe Carlos tomó su primera lección de vuelo en Tangmere.[7] La estación finalmente cerró el 16 de octubre de 1970;[8] un solo Spitfire voló sobre el aeródromo mientras la bandera de la RAF era bajada.[9]

Museo del Aire de Tangmere, febrero de 1995

El Museo de Aviación Militar de Tangmere fue fundado por un grupo de entusiastas veteranos. Posee una réplica de los caza Spitfire y Hurricane, así como muchos aviones originales, incluido el Hawker Hunter, el récord de velocidad de Neville Duke. En exhibición se encuentra el meteorito 'Star' volado por Teddy Donaldson cuando estableció el récord mundial de velocidad aérea en septiembre de 1946, rompiendo los 1.000 Barrera km/h. [12]