Rafael Martínez Esteve

Al igual que otros pilotos de la época, Martínez Esteve también destacó por su participación en algunos de vuelos internacionales que dieron renombre a la Aviación Española.[6] En enero de 1923 formó parte de la expedición que enlazó por vía aérea la Península ibérica con las islas Canarias.

Al año siguiente se unió a los también aviadores Eduardo González-Gallarza y Joaquín Loriga Taboada en la idea de llevar a cabo un vuelo que uniese España con las lejanas Islas Filipinas,[7] algo que hasta entonces todavía no se había hecho. Martínez Esteve, por antigüedad, tendría el mando de la que se llamó «Patrulla Elcano». La escuadrilla compuesta por tres aviones Breguet XIX salió del Aeródromo de Cuatro Vientos el 5 de abril de 1926,[8] y cuatro días después ya se encontraban en El Cairo, a donde habían llegado sin grandes dificultades. El día 11 reanudaron el vuelo, esta vez con destino a Bagdad, sobrevolando los inhóspitos desiertos de Arabia. El avión de Martínez Esteve tuvo diversos percances ya que uno de los neumáticos explotó y el motor se paró en pleno en vuelo, por lo que tuvo que planear hasta tocar tierra en pleno desierto sirio.[9] Martínez Esteve y su mecánico, Calvo, tardaron cinco días en ser descubiertos por la RAF británica, siendo trasladados a un hospital de Amán.[10]

Tras recuperarse, Martínez Esteve logró recuperar su biplano Breguet XIX y embarcó rumbo a España junto a su mecánico.[10] Se le privó de compartir con Gallarza y Loriga la gloria de la hazaña. Esta será una de las causas de su oposición, a partir de entonces, a la Dictadura de Primo de Rivera y al régimen monárquico que la soportaba.[3]

De regreso a España, en abril de 1927 ascendió al rango de comandante por méritos de guerra y fue nombrado comandante de la 1.ª Escuadrilla del Grupo 33, con base en el aeródromo de Burgos. Posteriormente fue destinado a la base aérea de Los Alcázares para asistir a un curso para el pilotaje de hidroaviones. En 1928 se licencia como piloto de hidroaviones y es destinado a la Base Aeronaval El Atalayón, en la Mar Chica, como jefe del 10.º Grupo de las Fuerzas Áreas de África. El aviador fue elegido por Ramón Franco, hermano del dictador, para tomar parte en su proyecto de dar la vuelta al mundo a bordo de un hidroavión cuatrimotor.[1]

Cuando en abril de 1931 se produjo la proclamación de la Segunda República se encontraba destinado en la Escuadra n.º 1 con base en Getafe. Durante los siguientes años estuvo destinado en París en el Estado Mayor de la 2.ª División Aérea del Armée de l’Air y posteriormente, en 1933, fue nombrado jefe de la aviación de zona oriental de Marruecos,[4] con sede en la base aérea del Atalayón. En diciembre de 1935 ascendió al rango de teniente de coronel.

En febrero de 1936 fue nombrado comandante de la 2.ª Escuadra Aérea y jefe de la Base Aérea de Tablada, donde le sorprendió el comienzo de la Guerra Civil Española.[11] Los militares alzados de Sevilla intentaron deponer a Martínez Esteve, pero este se resistió y detuvo a los oficiales comprometidos con la conspiración. Envió varios destacamentos para bloquear las entradas al aeródromo y organizó la resistencia.[12] El gobernador civil, Varela, pidió por teléfono a Martínez Esteve que bombardease a los sublevados,[13] pero Esteve se negó a hacerlo.[14] En la madrugada del día 19, rendidos el gobierno civil y el cuartel de la Guardia de Asalto, Martínez Esteve se desmoralizó y decidió rendirse también, por lo que le cedió el mando al comandante Rogelio Azaola. Algunos autores han considerado la negativa de Martínez Esteve a bombardear a los sublevados como un elemento clave para el triunfo de la sublevación militar en Sevilla.[15]

Tras ser capturado, Esteve fue juzgado y condenado a muerte el 20 de septiembre de 1936 pero más tarde le fue conmutada la pena.[16]

Estuvo en prisión algunos años, siendo liberado posteriormente. Falleció en Madrid en 1965.