Ratas de túnel

La existencia de estos túneles tardó en ser descubierta por el Ejército estadounidense. Esto ocurrió en enero de 1966 durante la Operación Crimp,[2] cuando un soldado se sentó sobre lo que él creía que era un escorpión y resultó ser el clavo de una trampilla que conducía a un vasto complejo de galerías subterráneas.

Los túneles disponían de almacenes, polvorines, arsenales, talleres, salas de estar, dormitorios e incluso algunos enfermerías, hospitales y puestos de mando.

Parte de un sistema de túneles en Củ Chi.

La tarea de estos especialistas era muy dura; aparte de tener que arrastrarse por las galerías del túnel debían luchar a oscuras contra enemigos, minas, trampas cazabobos, agujeros con estacas punji camuflados (trozos de bambú afilados, embadurnados con excrementos), etc. También el Vietcong generalmente llevaba hasta los túneles los cuerpos de sus compañeros muertos, muchas veces los «ratas» tuvieron que reptar sobre cadáveres en descomposición o vadear en cloacas, de lo que se desprende que los «ratas» necesitaban mucho más que coraje para realizar esta labor.

No solamente había enemigos humanos, sino también criaturas peligrosas, tales como serpientes (incluso venenosas, que a veces eran empleadas como trampas cazabobos), ratas, arañas, escorpiones y hormigas. Los murciélagos de tumba con barba negra y los murciélagos enanos también se refugiaban en los túneles, aunque eran una molestia inofensiva si eran despertados. Con frecuencia en los túneles había sumideros en U inundados para capturar gas venenoso. Bajo tierra, el gas podía ser un arma sumamente letal y un rata de túnel podía optar por entrar a los túneles con su máscara antigás puesta, ya que sería imposible ponérsela en un túnel estrecho. Sin embargo, era más frecuente que un rata de túnel baje sin máscara antigás, ya que esta le dificultaba ver, oír y respirar en los estrechos y oscuros túneles.

Los «ratas» bajaban a los complejos de túneles equipados con una bayoneta o cuchillo, una pistola M1911 y una linterna de codo. Habitualmente también llevaban a veces como parte de su equipo: explosivos, máscara antigás, granadas de gas lacrimógeno y muy rara vez equipos de comunicación (que por lo general eran rechazados por los «ratas», que preferían mantener sus sentidos alerta).

Debido al estrecho espacio en los túneles, a los «ratas» no les gustaba el intenso fogonazo que producía el cartucho .45 ACP,^{[cita requerida]} que frecuentemente los dejaba temporalmente sordos y no era inusual que utilicen cualquier arma corta que pudiesen encontrar. Las pistolas de fabricación soviética que empleaba el enemigo eran apreciadas, pero eran escasas y con frecuencia los soldados escribían a sus hogares para que les envíen una pistola o revólver civil. Entre las pistolas favoritas estaban la Luger o la menos usual Walther P38 de doble acción, ambas de 9 mm. Muchas de estas habían sido llevadas a los Estados Unidos por soldados que regresaban de la Segunda Guerra Mundial. Otros intercambiaban sus pistolas por los revólveres que empleaban otras unidades. Muchos utilizaban silenciadores improvisados en sus pistolas para reducir aún más el ruido.^{[cita requerida]} Un arma particularmente apreciada fue un revólver S&W Modelo 29 modificado, conocido como "revólver silencioso de propósito especial". Al contrario del Modelo 29 estándar, que dispara el cartucho .44 Magnum, el revólver silencioso de propósito especial disparaba un cartucho con pistón interno especialmente diseñado, del tamaño de un cartucho de escopeta .410. Este cartucho se parece a los posteriores diseños soviéticos, como los empleados por el revólver OTs-38 Stechkin. Además esto hizo que el revólver sea más ligero y útil en un espacio estrecho. Otra arma bastante apreciada fue la pistola Mk 22 Mod 0, una variante de la Smith & Wesson Modelo 39 conocida como la "Hush Puppy". Al contrario de la Smith & Wesson Modelo 39 estándar, la Mk 22 Mod 0 tenía un cargador de 14 cartuchos, una palanca para bloquear la corredera y un cañón roscado para poder instalarle un silenciador.

Solían ser escogidos entre soldados puertorriqueños o chicanos por su menor talla,[2] pero también los hubo australianos[3] y vietnamitas, entre ellos los "exploradores de Kit Carson" (desertores del VietCong). Un gran número de ellos no volvieron a ver la luz del sol, entre ellos fueron frecuentes los trastornos mentales y desequilibrios psíquicos debido al gran estrés producido en su difícil tarea (véase síndrome de Vietnam).

• No abandonar nunca a un compañero herido en un túnel.[4]
• No disparar jamás más de tres tiros sin recargar.[4]

• Capitán Herbert Thorton
• Sargento Mayor Pete Rejo
• Robert "Batman" Batten (considerado uno de los más buscados por el VietCong)[4]