Rehenes (novela)

El libro fue escrito en los Estados Unidos, más precisamente en Nueva York, y publicado por una editorial neoyorquina, la G. P. Putnam’s Son. El libro surgió como fruto del desempleo de Heym, dado que en esa época, se desempeñaba como editor de un semanario en alemán, que fue cerrado por el Partido Comunista de los Estados Unidos. En ese contexto, comenzó a trabajar como escritor y su novela tuvo un éxito inmediato, ya que era una perfecta expresión de protesta contra el régimen nazi, en plena Segunda Guerra Mundial.

En la creación de la novela, influyeron mucho en Heym el hecho de haber vivido en Alemania y Checoslovaquia, particularmente durante la primera mitad de la década de 1930 –y haber vivido el nazismo en carne propia– además de que su propio padre fue capturado por la Gestapo, que, aunque logró salir, regresó moralmente aniquilado, sólo para encontrar refugio en la muerte. Debido a ello es que en la portada Heym escribió la siguiente dedicatoria: “A la memoria de mi padre, que fue uno de aquellos que los nazis tomaron como rehenes”.

La historia comienza en Praga, más precisamente en el Café de Manes, ubicado cerca del río Moldau, durante la ocupación nazi de Checoslovaquia. En el mencionado Café, según narra el autor, se encontraban “los caballeros de la mejor sociedad de Praga” además de tres oficiales nazis. De uno de ellos se ignora su nombre, mientras que los otros dos son el capitán Patzer, y el teniente Glasenapp.

Dicho teniente, que se encontraba ebrio, bajó estrepitosamente a los baños ubicados en el sótano, mientras que el conserje, Janoshik, fue llamado para que limpiara el vómito que dejó Glasenapp. Cabe destacar que Janoshik, aunque a primera vista parezca un conserje cualquiera, no lo es, sino que es miembro de la resistencia contra la ocupación nazi, y eligió ese trabajo para transmitir y recibir direcciones secretas y elaborados planes a sus cómplices, con el menor riesgo.

De hecho, cuando termina de limpiar, llama imperceptiblemente a su cómplice, Breda, para que baje junto a él a los baños. De repente Janoshik recuerda la presencia del teniente en los baños, y eso haría imposible la tarea encubierta. Sin embargo, el teniente no se encuentra allí, repentinamente desapareció.

Cuando Breda llega, Janoshik le advierte que huya disimuladamente del Café, pues el ambiente se estaba caldeando, y no convenía que los alemanes arrestaran a un miembro de la resistencia. Breda le hace caso, y en ese preciso momento, el cantinero le pregunta por el teniente, dado que los oficiales desean retirarse. Tras hacer tiempo, Janoshik le dice al cantinero que desconoce el paradero del teniente, lo que provoca la irritación de Patzer, y ordena a todos los parroquianos que permanezcan en el Café hasta que llegue la policía, que termina arrestando a todos, incluyendo a Janoshik.

A partir de allí, el autor traslada al lector al despacho del comisario Reinhardt, el responsable de develar el caso de la desaparición de Glasenapp. Reinhardt sabe que sus hombres encontraron el cadáver de Glasenapp en el río Moldau, y que, por una carta encontrada en su uniforme, todo hacía pensar que, ebrio como estaba, se suicidó arrojándose por una puertita lateral que comunicaba al Café con el rompeolas en el río.

Sin embargo, Reinhardt sabe que no le conviene comunicarle a los nazis que un teniente murió de esa manera, ya que los mismos debían morir heroicamente, siempre. Además, no podía liberar a los rehenes que capturó en el Café de Manes para que regaran la historia por Praga. Entonces maquinó el siguiente plan: Colocaría carteles que ofrecerían 50.000 coronas de recompensa al que facilite la captura del “asesino” de Glasenapp, y si al correr la semana no daba con nadie que tuviera información, fusilaba a los rehenes por presuntos sospechosos, los nazis no sabrían la verdad sobre Glasenapp, sino que lo considerarían un héroe, y a Reinhardt quizás hasta lo ascenderían de puesto.

Pero Reinhardt no contaba con que Breda, el único que sabía la verdad y que logró escapar, al mirar los carteles, comprenda el plan de los nazis y haga hasta lo imposible por liberar a Janoshik y a los demás parroquianos, sometiéndose a peligros inimaginables. A su vez, el autor nos presenta, a medida que transcurre la novela, aspectos de la vida de los personajes, pero sobre todo de Glasenapp, que nunca el lector se hubiera imaginado; mientras que hace una gran descripción de la Checoslovaquia ocupada.