Robert Benoist

Nacido cerca de Rambouillet, Región de Isla de Francia, Benoist era el hijo del guardabosques del barón Henri de Rothschild.[1] De joven, sirvió durante la Primera Guerra Mundial en la infantería francesa, luego como piloto de combate en la nueva Armée de l'Air y, finalmente, como instructor de vuelo.

Benoist en el Gran Premio de San Sebastián en 1926

En el Gran Premio de Francia, 1927

Publicidad de Delage con los triunfos de Benoist

Buscando emociones en el mundo de la posguerra, se unió a la compañía fabricante de automóviles de Marçay como piloto de pruebas. Más adelante pasó a Salmson y tuvo mucho éxito en las carreras de ciclismo, antes de ser contratado para pilotar para Delage en 1924. Al año siguiente, junto con Albert Divo, ganó el Gran Premio de Francia en la carrera que se adjudicó el as italiano Antonio Ascari.

En 1927, conduciendo un Delage 15-S-8, ganó los Grandes Premios de Francia, España, Italia y de Gran Bretaña, obteniendo el título del campeonato de aquella temporada para el fabricante francés.

Cuando la empresa Delage abandonó las carreras, Benoist se quedó sin trabajo y fue nombrado gerente del Garage Banville en París. Disputó carreras ocasionalmente para el equipo Bugatti, terminando segundo en el Gran Premio de San Sebastián de 1928 en España.

Al año siguiente formó equipo con Attilio Marinoni para ganar la carrera de las 24 Horas de Spa en Bélgica, conduciendo un Alfa Romeo. Al final de la temporada se retiró hasta 1934, cuando regresó con el equipo Bugatti. Pronto fue nombrado jefe del departamento de competición, cargo en el que ideó el programa de la compañía para las 24 Horas de Le Mans, prueba que se adjudicó en 1937 compartiendo el volante con Jean-Pierre Wimille.[2] Después de esa victoria se retiró definitivamente, pero continuó dirigiendo el departamento de carreras de Bugatti hasta que fue llamado a la Fuerza Aérea Francesa.

Además de Jean-Pierre Wimille, Benoist se hizo buen amigo de otro piloto de Grand Prix, William Grover-Williams.[3] Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial y Francia estaba ocupada, estos tres pilotos escaparon a Gran Bretaña, donde se unieron a la Dirección de Operaciones Especiales como agentes secretos.[4] y regresaron a Francia para ayudar a la Resistencia francesa. Benoist fue comisionado en el ejército británico como capitán.[5] Lanzado en paracaídas sobre Francia, ayudó a organizar células de sabotaje y con William Grover-Williams trasladó las armas recibidas desde el aire en el bosque en Rambouillet a su casa en Auffargis para su almacenamiento y distribución.

En junio de 1943, la red "Prosper" colapsó en París, y sus líderes, Francis Suttill y Andrée Borrel, fueron arrestados por la Gestapo. En agosto, la Gestapo allanó la casa de Benoist, y Grover-Williams fue capturado y ejecutado con Francis Suttill en el Campo de concentración de Sachsenhausen.

• Tras la rendición de Alemania, el 9 de septiembre de 1945, la carrera automovilística Coupe Robert Benoist se llevó a cabo en París en su memoria.

• El capitán Robert Benoist está registrado en el Memorial Brookwood en Surrey, Gran Bretaña, como uno de los agentes de la DOE que murieron por la liberación de Francia. Su nombre también figura en el Memorial en la ciudad de Valençay (Francia).

• En su honor, el pueblo de Auffargis le dedicó una calle y, en el cementerio de la iglesia está enterrado Ferenc Szisz, otro pionero compañero en las carreras.

• Entre las tribunas que aún permanecen en pie en el antiguo circuito de Reims-Gueux, se encuentra una llamada "Tribune Robert Benoist".

• Au volant: Cours pratique de conduite automobile, Bernard-Précy, Robert Benoist, Paris, Ed. Tallandier 1933
• Foot, MRD: SOE in France (HMSO, London 1966)
• Ryan Robert: Early One Morning, Headline 2002 ISBN 0-7472-6872-X
• Pernod Alain: Grand Prix de France : Un siècle en histoires, ed. ETAI, 2006, ISBN 2-7268-8657-4
• Saward, Joe: "The Grand Prix Saboteurs", Morienval Press, London, 2006, ISBN 978-0-9554868-0-7
• Motor Sport, August 1945, Page 156.

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