Robert Jarvik

Jarvik nació en Midland, Míchigan hijo del Dr. Norman Eugene Jarvik y Edythe Koffler, y creció en Stamford, Connecticut.[1] Jarvik se ha casado dos veces. Tiene un hijo y una hija con su primera esposa, la escritora y periodista de Salt Lake City, Elaine Jarvik.[2][3] En 2011, ella y su hija escribieron la obra de teatro, A Man Enters, inspirado en la relación ausente de Jarvik con sus hijos desde su divorcio.[2] Jarvik se casó con la periodista Marilyn vos Savant del Parade magazine.[4] Viven en la ciudad de Nueva York.

Jarvik estudió en la Universidad de Syracuse. Obtuvo su título de master en ingeniería médica de la Universidad de Nueva York. Luego comenzó a trabajar con el Dr. Willem Johan Kolff un doctor e inventor nacido en Holanda, que trabajaba en la Universidad de Utah, quien fabricó la primera máquina de diálisis, y que trabajaba en el desarrollo de órganos artificiales, incluido el corazón. En 1976 Jarvik recibió su doctorado en medicina, en la Universidad de Utah. No realizó un internado ni residencia y nunca recibió una licencia para practicar la medicina.[5][6]

Contrariamente a algunas fuentes,[7] Jarvik no es miembro de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.[8]

Corazón artificial Jarvik-7.

El corazón que se conoció como el Jarvik-7 fue de hecho el producto final de la colaboración y contribución de numerosos investigadores que precedieron a Jarvik. Paul Winchell, ventrílocuo y actor que representó las voces de innumerables personajes de televisión inventó el corazón artificial original. Con la ayuda y consejos del Dr. Henry Heimlich, Winchell diseñó un corazón artificial y construyó un prototipo. Presentó una solicitud para una patente en 1956, la que se le otorgó en 1963. Winchell donó su patente a la institución y Jarvik utilizando varios de los principios básicos desarrollados por Winchell, prosiguió el desarrollo, hasta culminar con el Jarvik-7.[9] Parte de la investigación se desarrolló en la Cleveland Clinic, que luego se pasaría a llamar el Cleveland Clinic Lerner Research Institute, un nuevo organismo independiente del hospital, en el cual se producían elementos fundamentales de los órganos a implantarse.

Jarvik trabajó conjuntamente con Kolff en el corazón artificial Jarvik-7, una unidad autónoma. No se encontró una solución mejor para la transmisión transcutánea de energía que hacer un túnel quirúrgico de dos tubos neumáticos de 3 centímetros. El sistema de control era del tamaño de un carrito de supermercado. Por esta razón, un paciente con un Jarvik-7 tenía movilidad muy restringida, aunque otros problemas tales como embolia e infección eran controlados en forma adecuada. Los pacientes aún requería de una medicación fuerte con antibióticos así como otras drogas y tratamientos. Adicionalmente, Jarvik se destacó por una contribución clave para el corazón, la cual consistió en el uso de membranas ultrafinas, apiladas para formar una superficie diafragmática, con un lubricante de grafito colocado en forma intercalado entre las membranas. Esto permitió aumentar la longevidad del material del diafragma, que actuaba para comprimir la bomba del corazón, que era uno de los principales obstáculos en el desarrollo del dispositivo en ese entonces.

El Dr. William DeVries implantó por primera vez un Jarvik-7 al dentista jubilado Barney Clark, en la Universidad de Utah, el 2 de diciembre de 1982. En frecuentes ruedas de prensa, Jarvik y el Dr. William DeVries informaban sobre la evolución del paciente. Los siguientes implantes del corazón Jarvik 7 fueron patrocinadas por Humana, una compañía de seguros. El segundo paciente, Bill Schroeder, sobrevivió 620 días.[10]

Jarvik fundó Symbion, Inc. para fabricar su corazón artificial, pero perdió la compañía debido a su falta de habilidad empresarial; y el Dr. Don Olsen trató de rescatarla. Jarvik fundó luego Jarvik Heart Inc., y trabajó para construir el Jarvik 2000, un dispositivo ventricular para uso de por vida.[11]

El nombre de Jarvik estuvo en primera plana de los medios de comunicación desde 1982 a raíz del primer trasplante. En el 2006, Jarvik apareció en comerciales de televisión del medicamento Lipitor de Pfizer, para el tratamiento del colesterol elevado.