Robert Maynard Hutchins

Hutchins analizaba la relación entre una fundición y la universidad local en una ciudad en California. La universidad ofrecía cursos sobre cómo hacer el trabajo de fundición, instruyendo a los estudiantes para convertirse en trabajadores de esa industria. De esta manera, el objeto de la universidad era satisfacer las necesidades de mano de obra de la fundición y no las necesidades intelectuales de las personas. Además, afirmaba que los estudiantes recibían una formación pobre, ya que los profesores no tenían experiencia laboral en la fundición. Hutchins concluía que los alumnos recibirían un entrenamiento mucho mejor de los propios operarios de la fundición, y que las Universidades debían dedicarse a enseñar contenidos intelectuales, específicamente los contenidos intelectuales relacionados con la actividad, pero que la industria en sí debía tomar la responsabilidad de entrenar a sus trabajadores.

Hutchins advertía también que la educación había mudado su foco de la educación a la vigilancia: que muchos puestos docentes se habían convertido en niñeras, protegiendo a los adolescentes del tumultuoso mundo circundante. Menciona como ejemplo aquellos cursos de economía doméstica o para aprender a conducir, enfocados más a cubrir una necesidad social que una necesidad educativa. También critica el camino que se ha tomado con la especialización : en su ensayo «La idea de un Colegio», dice que la especialización de la educación estadounidense ha quitado a los estudiantes la capacidad de comunicarse con otros fuera de su campo. Insiste en que un estudiante de biología no puede conversar de forma significativa con un alumno de matemáticas, porque no han compartido una experiencia educativa común.

En La universidad de Utopia Hutchins delinea la experiencia educativa de los jóvenes utópicos, donde los primeros diez años de instrucción preparan a los alumnos para la experiencia educativa sobreviniente. El primer conocimiento que se trata es el de la comunicación. Los alumnos aprenden a leer, escribir y discutir información en preparación para su siguiente etapa de estudio. Historia, geografía y literatura se estudian para dar una base general que podrá ser profundizada más adelante. Finalmente se aprende música y arte, por considerar que estos conocimientos permiten crecer a la sociedad.

En todos estos temas de estudio los «grandes libros», aquellos libros que formaron el saber occidental, se usan como material de estudio y discusión en las clases mediante el método socrático. En una discusión desarrollada de acuerdo con los principios de Sócrates las opiniones no probadas son libres, pero solo la razón es el árbitro final. Así, cualquier conclusión alcanzada en una discusión es la conclusión individual de cada uno, no necesariamente la del consenso, y ciertamente no necesariamente la del maestro.

Los grandes libros son una elección natural, porque se los considera obra de genios, atemporales, y siempre relevantes para la sociedad. ¿Porqué elegir materiales de menor calidad, cuando se puede tener lo mejor?

En Utopía a la escuela inicial seguía el colegio, que continuaba el estudio de un programa de alta exigencia. Aquí, sin embargo, el foco cambia a aprender técnicas de comunicación para explorar los principales conceptos del hombre sobre el mundo, y las ideas principales que han movido a la humanidad. Luego el alumno debe aprobar un extenso examen diseñado por un equipo externo, que refleja lo que debe ser una persona adecuadamente educada. El examen es similar al que se toma a los estudiantes terrenos, pero en Utopia es más comprensivo. Cuando el alumno pasa el examen recibe el título de bachiller en arte. El grado se confiere en función de la excelencia de su conocimiento, no por el número de clases a las que asistió, los créditos ganados o las horas pasadas en el aula.

Luego de probar que se tiene la educación suficiente para formar parte de la república del apendizaje y de la república política, los alumnos pueden entrar al mundo del trabajo o continuar su formación universitaria.

Alejados de la educación formal, los habitantes de Utopía tienen por delante sin embargo toda una vida de aprendizaje. Siguen asistiendo a centros educativos para explorar y discutir ideas, o analizar grandes obras. Estos centros son instituciones residenciales donde los ciudadanos asisten en lo que tradicionalmente se conoce en Estados Unidos como época de vacaciones.

Si eligen matricularse en la Universidad, los alumnos comienzan a especializarse, pero no estudian colecciones de datos, entrenamiento técnico o la solución inmediata para problemas prácticos: exploran en cambio las ideas específicas relacionadas con el área elegida. Allí los alumnos estudian en forma mucho menos formal, pero no con menos vigor. Durante su aprendizaje inicial y en el colegio, debieron probar que pueden aprender con independencia si eligen asistir a la Universidad, se espera que hagan un uso efectivo de tales habilidades.

Además de sostener el rol intelectual y no práctico de la escuela, Hutchins creía que esta no debían enseñar un conjunto predeterminado de valores: «No es objeto de la escuela hacer buenos a sus alumnos, porque no puede hacerlo: si trata de hacerlo, fallará: estará suplantando lo que otros deben hacer, y no cumplirá con su propia responsabilidad educativa». Es decir, «las escuelas no deben estar en el negocio de enseñar qué es bueno o justo: deben ayudar a los alumnos a poder tomar sus propias determinaciones».

Cuando se le pregunta a los jóvenes, ¿En qué estás interesado?, contestan que están interesados en la justicia: quieren justicia para el negro, para el tercer mundo. Si Ud. les dice Bueno, ¿y qué es la justicia?... ellos no tienen la menor idea.

(Berwick, 1970)

Los críticos dicen que los grandes libros no tiene respuesta sobre qué es o no es la justicia. De hecho, hay varias respuestas contradictorias a esta cuestión. Pero donde otros ven una debilidad, Hutchins ve una fortaleza: cree que los alumnos deben ser expuestos a estas ideas conflictivas así pueden considerarlas en su mente, sopesando los argumentos y formándose una opinión propia. Solo de esa manera los estudiantes podrán aprender lo que significan «justicia», «belleza» o «bondad».