Robert Nivelle

El 19 de abril de 1916, sucedió a Pétain en el encargo de defender Verdún al frente del II Ejército francés, y reconquistó a los alemanes los fuertes de Douaumont y Vaux junto al general Charles Mangin, mostrando ya en ese instante poco respeto por la pérdida de vidas humanas. A consecuencia de estas victorias, el 25 de diciembre de 1916, ya que sus promesas de una rápida victoria sedujeron a la Comisión del Ejército en el Parlamento, reemplazó como comandante en jefe del Ejército al general Joseph Joffre, ascendido a la dignidad de mariscal de Francia, pero juzgado demasiado estático y cansado por dos años consecutivos de guerra de trincheras sin crear ninguna ocasión de penetración decisiva en el dispositivo alemán.

Los generales Nivelle y Balfourier durante una visita al frente en 1916.

Encandilaba a sus aliados británicos, ya que era protestante y además hablaba el inglés con facilidad. Decidió poner fin a la guerra de desgaste que se llevaba a cabo en el frente en Verdún regresando al concepto de «ataque en profundidad»: contaba con sacar ventaja de ataques masivos frontales al amparo de una barrera de fuego artillero. Seducido por esas perspectivas, Lloyd George aceptó colocar tropas británicas bajo su mando. Pero se comentaba que guardar un secreto no era el punto fuerte de Nivelle, y que habría hablado de su ofensiva en el curso de una comida a unas damas. Para colmo de mala suerte, los alemanes encontraron un ejemplar de su plan de ataque en una trinchera capturada. La ofensiva desencadenada no gozó, pues, de ningún efecto de sorpresa contra unas defensas poderosas el 16 de abril de 1917, y la conocida como Ofensiva de Nivelle se saldó con un fracaso, siendo además de un gran coste en vidas humanas: los Aliados perdieron 350.000 hombres (100.000 de ellos franceses)[1] a cambio de unas ganancias territoriales misérrimas. Tan sólo en el primer día de la batalla, el Ejército francés tuvo 40.000 muertos.[2] Este hecho fue el desencadenante de los famosos Motines de 1917 en el Ejército francés, cuya represión se saldó con un elevado número de soldados franceses fusilados.[3]

Un mes más tarde, para superar el desastre provocado, y en medio de críticas que apuntaban hacia su ineptitud para el mando, fue reemplazado por el general Pétain[4] y, caído en desgracia, fue enviado en diciembre de 1917 a tomar el mando de las tropas francesas desplegadas en el norte de África. Regresó a Francia tras la guerra, pasando a situación de retiro en 1921. Falleció en 1924.

• 1878: Subteniente
• Diciembre de 1913: Coronel
• Octubre de 1914: General