Robert Smalls

Ilustración del Planter, el barco en el que huyó Smalls, en 1862.

En abril de 1861, comenzó la guerra civil americana, con la Batalla de Fort Sumter, en el cercano puerto de Charlestone. En otoño de ese mismo año, Smalls fue asignado a la tripulación del buque CSS Planter, un transporte militar confederado con armas ligeras.[3] Las labores del Planter eran realizar comunicaciones, el transporte de tropas y suministros, el estudio de las vías acuáticas y la colocación de minas. Smalls pilotaba con habitualidad el barco desde el puerto de Charleston hacia la zona de los ríos y a lo largo de las costas de Carolina del Sur, Georgia y Florida.[4][5] Desde el puerto de Charleston, Smalls y la tripulación del Planter podían ver la línea de naves de la Unión que formaban el bloqueo externo del puerto, a siete millas de distancia. Smalls supo ganarse la confianza de la tripulación y en abril de 1862, comenzó a planear la huida. Discutió el asunto con los otros esclavos de la tripulación, a excepción de uno en el que no confiaba.

En la noche del 12 de mayo el Planter quedó atracado como de costumbre en el muelle. Los tres oficiales blancos desembarcaron para pasar la noche en tierra, dejando a Smalls y al resto de la tripulación afroamericana a bordo, como era costumbre y en contra de lo que disponían las normas del ejército confederado.[6] Los oficiales serían posteriormente sometidos a consejo de guerra por estos hechos y dos de ellos fueron condenados, aunque las sentencias fueron posteriormente anuladas.[1] Sobre las 3 a.m. del día 13, Smalls y siete de los ocho tripulantes esclavos llevaron a cabo su plan previsto de fuga y encamiron el barco hacia las naves de la Unión que formaban el bloqueo. Smalls se puso el uniforme de oficial y se colocó un sombrero de paja similar al que usaba el capitán, se detuvo en otro de los muelles del puerto para recoger a su esposa e hijos y a las familias de los otros tripulantes.

Smalls guio la nave más allá de los cinco puestos de control confederados sin incidentes, dando las señales correctas en los controles. Smalls copió la forma de vestir, de hablar y de comportarse del capitán del buque y supo engañar al ejército confederado.[7] Al llegar cerca de la flota de la Unión, enarbolaron una sábana blanca, en señal de rendición, uniéndose al ejército de la Unión.

Además de sus propios cañones ligeros, el Planter transportaba cuatro piezas de artillería, 200 libras de municiones. Aunque más valioso, resultaron los libros de códigos del capitán que contenían las claves de señales de la Confederación, y un mapa de las minas y torpedos que habían sido colocados en el puerto de Charleston. Igualmente resultó muy valioso los extensos conocimientos de Smalls de toda la costa de Charleston y la configuración de los sistemas de defensa establecidas. En Port Royal dio información detallada sobre las defensas de Charleston al almirante Samuel Dupont, comandante de la flota de bloqueo. Los oficiales de la Unión se sorprendieron al conocer que, contrariamente a sus cálculos, sólo unos pocos miles de soldados quedaban para proteger la zona, mientras que el resto había sido enviado a Tennessee y Virginia. También conocieron que las fortificaciones de islas Coles en el flanco sur de Charleston estaban siendo abandonadas y quedaban sin protección.[4] Esta información permitió a las fuerzas de la Unión, una semana después, capturar la isla Coles y su cadena de baterías sin entablar batalla. La Unión sostendría la entrada Stono como base de operaciones durante los tres años restantes de la guerra.[1]

Debido a su acción, Smalls se convirtió en un héroe en el Norte. Todos los periódicos publicaron el relato de su huida y el Congreso de Estados Unidos lo recompensó. Pasó a ejercer como piloto con la Marina de la unión, aprovechando su conocimiento del ejército sudista. Alcanzó el grado de capitán y fue el capitán del Planter, que había sido incorporado a la flota norteña.