Rochefort (Charente Marítimo)

En el siglo XI en el lugar existía un castillo llamado Roccafortis, que dominaba el río Charente en el corazón de una región pantanosa.[6]

Durante las guerras de religión, los dos bandos se disputaron el castillo por su posición estratégica sobre el río, entre La Rochelle, feudo hugonote, y Brouage, plaza militar real y por tanto católica. A partir de 1560, el castillo fue dominado alternativamente por ambos partes, hasta que pasó a formar parte de los dominios de la Corona antes de que terminara el conflicto. El rey Enrique IV lo cedió por lettre-patente en 1599 a Adrien de Lozeré. Sus herederos lo conservaron hasta 1666, en que la Corona expropió el señorío.

Luis XIV, deseoso de potenciar el dominio francés de los mares y de fomentar las relaciones comerciales con sus colonias americanas, decidió emprender la construcción de un arsenal de guerra capaz de construir una flota que restaurara rápidamente su poderío marítimo.[6] El emplazamiento de Rochefort fue elegido por su posición central en la costa atlántica francesa, y por la protección ofrecida por las islas costeras y por el río. El futuro puerto marítimo y su flota iban a disponer también de facilidades de abastecimiento gracias al puerto fluvial de Tonnay-Charente, situado a poca distancia río arriba, donde desde la Edad Media confluían las materias primas como la madera y el hierro, así como los productos agrícolas del interior del país.[7][8]

La Corona expropió el señorío de Rochefort a Jacques Henry de Cheusse a cambio de una indemnización que nunca se le pagó.[9] Colbert de Terron, sobrino del ministro Colbert e intendente general de la flota de Poniente, se encargó del proyecto que confió al ingeniero y arquitecto François Blondel.[7]

En 1666, arranca la construcción del arsenal y va surgiendo una primera ciudad con amplias calles rectilineas según un plano en forma de damero, pero con edificaciones mediocres de madera y de adobe, donde se alojan los obreros y los nuevos habitantes atraídos por las facilidades de construcción. En 1669 las obras empleaban a 2000 obreros. Se construyen también unas fundiciones y en 1679 se inaugura la corderie royale, una fábrica de sogas que suministraba cabos a toda la armada. En 1689 Michel Bégon, intendente de la Marina y primo de Colbert, establece el primer plan de urbanismo de la ciudad y da un año a los habitantes para que vuelvan a levantar sus casas con piedra de mampostería. Manda construir hospitales y adoquinar las calles. La ciudad embellece pero la población obrera abandona el centro para ir poblando los arrabales. A partir de 1689, el comisario general de fortificaciones, Clerville, construye una muralla que ciñe el centro de la ciudad. Esta crece con fuerza y ya tiene 20.000 habitantes al inicio del siglo XVIII.[7][10] Hasta entonces la ciudad no había sido más que una comunidad urbanizada dependiente del Arsenal pero en 1693, ante la importancia creciente de su actividad comercial, los habitantes de Rochefort pidieron ser un municipio. Begon apoyó su solicitud y el Rey les concedió la potestad de elegir a cuatro escabinos que se encargaron de la administración, y nombró a un alcalde. Al año siguiente, consiguió un edicto del Rey que permitía a la ciudad dotarse de unas fuerzas de orden, y se creó la primera milicia burguesa.[11]

El arsenal de Rochefort en 1690.

Desde finales del siglo XVII, Rochefort se impuso como un puerto militar con una fuerte vocación colonial: en tiempos de guerra dedicaba la cuarta parte de sus armamentos a las colonias, y la totalidad en tiempos de paz. Servía de retaguardia para el abastecimiento de las ciudades que levantaban los colonos franceses en Nueva Francia y participó a la industrialización precoz del Canadá. En Rochefort se armaron muchas expediciones hacia América, desde misiones de vigilancia de los bancos de pesca de Terranova hasta misiones en las «islas del azúcar», pasando por misiones exploradoras como la del buque «La Belle» que llevó en 1684 al explorador Cavelier de La Salle a Luisiana.[8]

La fragata «Hermione», en la que Gilbert du Motier, marqués de Lafayette, embarcó en 1780 con refuerzos para apoyar a las tropas del general Washington en la guerra de Independencia de los Estados Unidos, había salido de los astilleros de Rochefort un año antes.[12]