Burgo podrido

Burgo podrido (en inglés: rotten borough) es un concepto aplicable a aquella circunscripción electoral de muy poca población, a la cual el sistema electoral otorga tantos cargos en el parlamento, como a otras que tienen una población muy superior. Ello produce una gran distorsión en la representación, y propicia el fraude electoral y el clientelismo, por ejemplo, la compra de votos (en la España de la restauración monárquica fue de uso extendido el caciquismo y el pucherazo).

El origen de la denominación proviene de ciertos distritos que enviaban diputados al Parlamento británico hasta el siglo XIX, especialmente los de la pequeña región de Cornualles (Cornish rotten boroughs), que elegían en total 42 miembros del parlamento, prácticamente los mismos que toda Escocia. Con el nombre de pocket borough se denominaba a los distritos que estaban "en el bolsillo" de patrones o "caciques", que tenían en sus manos el nombramiento de miembros del parlamento, sin oposición posible.

Los boroughs (burgos) eran poblaciones a las que se había otorgado una Royal Chart (Carta Real) que les daba derecho a elegir a dos miembros de la Cámara de los Comunes. Las circunscripciones y sus fronteras se mantuvieron invariables por siglos, aun cuando sus poblaciones crecían o desaparecían. Así por ejemplo, Old Sarum, que en el siglo XII era una ciudad catedralicia, había sido abandonada con el tiempo, en beneficio de la próxima ciudad de Salisbury, de fundación posterior. No obstante, esa circunscripción conservó sus dos miembros. Muchos de estos burgos podridos estaban controlados por nobles que utilizaban la posibilidad de mandar al Parlamento a quien desearan para beneficiar a sus familiares o amigos, y con ello complementar la influencia que ya tenían por el puesto al que tenían derecho por nacimiento en la Cámara de los Lores.

Entre los casos más claros estaban Old Sarum (Wiltshire, 3 casas y 7 electores), East Looe (Cornwall, 167 casas y 38 electores), Dunwich (Suffolk, 44 casas y 32 votantes -la mayor parte de esta ciudad anteriormente próspera había sido inundada por el mar-), Plympton Erle (Devon, 182 casas y 40 electores), Gatton (Surrey, 23 casas y 7 electores), Newtown (Isla de Wight, 14 casas y los 23 electores), Bramber (West Sussex 35 casas y 20 electores), Callington (Cornwall, 225 casas y 42 electores).

La Reform Act de 1832 desposeyó de su representación parlamentaria a un total de 57 burgos podridos, redistribuyendo su representación en los nuevos centros de población que se habían convertido en importantes ciudades con la Revolución industrial.

La Ballot Act de 1872 introdujo el voto secreto, lo que significó una nueva pérdida de influencia de las redes clientelares que determinaban el voto cautivo, lo que obstaculizó enormemente a los patronos el poder de controlar las elecciones, al impedirles saber cómo había votado un elector. Al mismo tiempo, se prohibió la práctica del treating, que consistía en ofrecer algún tipo de pago, consumición o entretenimiento a los votantes. Con ello el coste de las campañas electorales descendió fuertemente.