Russ Smith

Louisville pasó por alto a Smith al principio, pero el entrenador asistente Steve Masiello que había conocido al padre de Smith desde que tenía 15 años, terminó pidiendo a Smith que se comprometiera con los Cardinals. El entrenador asistente Ralph Willard estaba en un viaje de reclutamiento con Masiello a South Kent en septiembre de 2009 mirando a otro jugador. Willard pensó que Smith sería perfecto para su sistema, solo después de que Lousville comenzara a fijarse seriamente a Smith. A Smith le gustó Louisville tanto que trató de comprometerse antes de que tuviera una oferta de beca. Houston, LaSalle, Baylor y Arizona mostraron interés por Smith antes de comprometerse con los Cardinals.

Las lesiones limitaron el tiempo de juego de Smith en su primer año como freshman. Tuvo una lesión en un pie, una conmoción cerebral, un pie torcido, y dolor de rodilla durante la temporada y sólo participó en 17 partidos. Smith estuvo tan desafortunado con las lesiones y la falta de tiempo de juego que decidió abandonar Louisville y volver a su casa. Incluso llamó a su madre y le informó que iba a regresar a su casa. Pero ese día contra West Virginia, el entrenador Pitino lo puso en cancha y le dijo que jugara duro. Logró 3 puntos, 2 rebotes, un robo, y jugó bien en defensa en sus nueve minutos de acción.[3] Ayudó en la remontada de los Cardinals desde 11 abajo para ganar por 1, cuando su compañero Peyton Siva anotó una bandeja sobre la bocina. Después de eso, Smith decidió quedarse. Los Cardinals llegaron a la final de campeonato de la Big East Conference pero perdieron ante los Connecticut Huskies. Louisville terminó la temporada 25-10, 12-6 en la temporada 2010-11 de la Big East, empatando en el tercer puesto en la conferencia. Fueron la cabeza de serie número 4 en el Campeonado de la NCAA de 2011 de la regional suroeste pero fueron derrotados en la segunda ronda por el cabeza número 13 Morehead State en un partido de mucho suspense que finalizó 61 por 62.[4]

Durante su segundo año como sophomore en 2011-12, Smith proporcionó una chispa desde el banquillo. Fue segundo en anotación a pesar de ser sexto en minutos jugados para los Cardinals.[5] En enero de 2012, se ganó el apodo de "Russdiculous" que le dio el entrenador Rick Pitino, quien también nombró a un caballo de carreras con el mismo mote. Smith estableció el récord de la universidad de robos en una temporada con 87 en 39 partidos disputados. Louisville ganó cuatro partidos en cuatro noches para ganar el campeonato de la Big East de 2012. Los Cardinals avanzaron a la Final Four del campeonato de la NCAA de 2012, derrotó a la cabeza de la serie número 1 Michigan State 57 por 44 en la ronda "sweet sixteen" y derrotaron al n.º 7 Florida en la final de la regional, donde Smith lideró a Louisville con 19 puntos en el partido.[6] Antes de perder en las semifinales nacional del archirrival y eventual campeón nacional Kentucky. Smith promedió 11,5 puntos, 2,5 rebotes, 1,9 asistencias y 2,2 robos por partido para los Cardinals, que finalizaron la temporada con el récord 30-10.

Smith (izquierda) y Peyton Siva (derecha) con el trofeo del Campeonato de la División I de Baloncesto Masculino de la NCAA de 2013.

Antes de la temporada 2012-13 de baloncesto del equipo masculino de Louisville Cardinals fue pronosticado para terminar primero en la Big East Conference en las encuestas realizadas por los periodistas deportivos y los entrenadores de la Big East.[7][8] Louisville finalizó la temporada regular con un récord de 26-5 y 14-4 en la Big East para igualar la participación en el campeonato de la temporada regular de la Big East con Georgetown y Marquette, quienes también terminaron con un récord de conferencia 14-4. Smith se enteró de la muerte de su entrenador de instituto Jack Curran antes del comienzo del torneo de la Big East de 2013. Louisville jugó contra Villanova en su primer partido del torneo, Smith anotó 28 puntos y dijo "Hoy fue definitivamente el día del entrenador Curran para mí, y que será el resto de mi vida" en la entrevista de postpartido que se transmitió en vivo por ESPN.[9] Russ fue nombrado en el mejor quinteto del torneo de la Big East y su equipo ganó el partido del campeonato del torneo de la Big East contra Syracuse por un marcador de 78-61 después de ir perdiendo por 13 al medio tiempo.[10]

Lousville, con un récord de 29-5, fue seleccionado como la cabeza de la serie número 1 para el Campeonato de la NCAA de 2013. En sus primeros dos partidos del torneo de la NCAA en la "Rupp Arena" en Lexington, Kentucky registró 23 puntos contra North Carolina A&T y logró 27 puntos contra Colorado State. Los aficionados de Lousville le gustó tanto lo que Russ estaba haciendo sobre la pista que comenzaron a cantar "RussArena" cerca del final del partido contra Colorado State e hicieron un hashtag de Twitter #RussArena.[11] Empató su récord personal de 31 puntos y los Cardinals derrotaron a los Oregon Ducks 77-69 en las semifinales de la regional en la ronda llamada "Sweet Sixteen", los octavos de final.[12] En la victoria 85-63 de las finales de la regional de Louisville contra Duke, Smith registró 23 puntos, y posteriormente fue nombrado Mejor Jugador de la Regional Mediooeste del torneo. Durante el partido contra Duke, Smith fue testigo de la horrible fractura en la pierna de Kevin Ware que dejó al equipo muy devastado. Ware dijo: "Sólo tienen que ganar este partido para mí. Sólo tienen que ganar este partido. No se preocupen por mí, estoy bien." mientras era atendido por el personal médico que lo estaban preparando para trasportarlo al hospital. Louisville superó a Duke 64 a 43 después de la lesión de Ware y se acreditó la actitud positiva de Ware tras su lesión para conseguir la victoria.[13] En el siguiente partido de Louisville, Smith anotó 21 puntos en la victoria 72-68 sobre Wichita State en la Final Four.[14] Smith promedió 18.7 puntos, 3.3 rebotes, 2.9 asistencias y 2.1 robos por partido esta temporada con los Cardinals que ganaron el campeonato nacional sobro Michigan con un récord de 35-5.[15]

El 24 de abril de 2013, Smith anunció que se quedaría en Louisville para su último año como senior. Fue nombrado uno de los 10 semifinalistas para el premio Naismith College Player of the Year al Jugador Universitario del Año.[16] Louisville terminó la temporada regular con un récord de 26-5 y 15-3 en la American Athletic Conference quedaron empatados con Cincinnati, el primer lugar se decidió por un sorteo el cual ganaron estos últimos. En el primer partido de Louisville, Smith anotó 16 puntos y repartió 5 asistencias en la victoria 92 por 31 sobre Rutgers, Ninguno de los jugadores de Rutgers lograron dobles dígitos en puntos.[17] En el segundo partido, Smith igualó su récord personal de 31 puntos en la victoria 94 por 65 sobre Houston en las semifinales de la conferencia.[18] El 15 de marzo de 2014 en la final del campeonato de la American Athletic Conference, Smith logró 19 puntos y 5 robos en la victoria 71-61 sobre Connecticut logrando el primer título de la conferencia, Russ fue nombrado MVP del torneo.[19] En el Campeonato de la División I de Baloncesto Masculino de la NCAA de 2014, Louisville fue eliminado en las semifinales de la regional en la ronda "Sweet 16" por Kentucky. Smith promedió 18,2 puntos, 4,5 asistencias y 3,3 rebotes en 37 partidos disputados.