León I el Magno

San León I el Magno por Francisco de Herrera el Mozo (siglo XVII, Museo del Prado)

Primero de los tres papas apodados «El Grande», León era hijo de Quintianus y los datos históricos más antiguos lo sitúan como diácono en Roma bajo el pontificado de Celestino I convirtiéndose en un destacado diplomático con el papa Sixto III quien, a petición del emperador Valentiniano III, lo envía a la Galia con la misión de resolver el enfrentamiento entre Aecio, el comandante militar de la provincia, y el magistrado Albino.

En esta misión se encontraba León cuando, tras fallecer el papa Sixto III, el 19 de julio de 440, conoce su elección como nuevo pontífice. Se dirige entonces a Roma donde es consagrado el 29 de septiembre.

Combatió exitosamente, mediante la celebración de varios concilios, el maniqueísmo que desde África se había extendido por Italia, el pelagianismo que había rebrotado en Aquilea, y el priscilianismo que se mantenía en España.

Durante su pontificado se celebró, en 451, el Concilio de Calcedonia que proclamó la divinidad y la humanidad de Cristo, «consustancial al Padre por su divinidad, consustancial a nosotros por su humanidad». Ante las afirmaciones de las herejías que sostenían la separación entre el Padre y el Hijo, considerado como inferior al Padre, León restableció la tradición ortodoxa en su célebre carta dogmática a Flaviano, Tomus Leonis, y que fue aprobada por el concilio con las palabras: «Pedro ha hablado a través de León».

Encuentro entre el papa León I y Atila. Fresco de Rafael Sanzio (1514, Palacio Apostólico Vaticano)

El episodio más conocido de su pontificado fue su encuentro, en 452 en la ciudad de Mantua, con Atila, el rey de los hunos, quien había invadido el norte de Italia obligando al emperador Valentiniano III a abandonar la corte de Rávena y refugiarse en Roma.[5]

León convence a Atila para que no marche sobre Roma logrando la retirada de su ejército tras la firma de un tratado de paz con el Imperio Romano a cambio del pago de un tributo.[5] Otra teoría barajada (y no incompatible) es que Atila se retiró de Italia debido a la hambruna y epidemias que sufría su ejército.

Este hecho tuvo una gran importancia simbólica ya que, aunque el Imperio romano seguiría existiendo hasta 476, situaba como principal fuerza política de Europa a la Iglesia y no el Imperio.

Unos años más tarde, en 455, en una situación similar, los vándalos de Genserico saquearon Roma, pero el papa consiguió que se respetara la vida de sus habitantes y que no fuera incendiada.

Como papa, asumió el título de pontifex maximus,[6] que habían abandonado los emperadores romanos desde el 382.

Tras su muerte, fue enterrado en el vestíbulo de la Antigua Basílica de San Pedro. En 688, el Papa Sergio I hizo que trasladaran el cuerpo al interior de la basílica y le erigieran un altar; según Gregorovius, fue el primer pontífice depuesto dentro de la basílica. Actualmente los restos de León se encuentran en la actual Basílica de San Pedro, bajo el altar de la capilla de la Madonna della Colonna, dedicada a él, donde fueron trasladados en 1715.

Fue proclamado Doctor de la Iglesia el 15 de octubre de 1754 por Benedicto XIV.[7] En Occidente su festividad se celebra el 10 de noviembre, día de su muerte en 461.

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