Satélite temporal

La dinámica de la captura de asteroides por la Tierra fue explorada en simulaciones llevadas a cabo a través de una supercomputadora, cuyos resultados fueron publicados en 2012.[5][6] De 10 millones de virtuales objetos próximos a la Tierra, 18 mil han sido capturados temporalmente. Se estima que la Tierra posee al menos un satélite provisional de 1 metro (3,3 pies) en cualquier determinado tiempo, pero son demasiado débiles para ser detectados por las investigaciones actuales.

De acuerdo a las simulaciones, los satélites temporalmente son típicamente cogidos y liberados cuando pasan uno de los dos puntos de equilibrio gravitacional del Sol y el planeta a lo largo de la línea que conecta a ambos, los puntos lagrangianos L₁ y L₂.[5] Típicamente, los asteroides capturados tienen órbitas muy similares al planeta (fenómeno conocido como configuración coorbital) y son capturados más frecuentemente cuando el planeta se encuentra más cerca del Sol (en el caso de la Tierra, en enero) o más lejos del Sol (en el caso de la Tierra: en julio).

En sentido estricto, los únicos cuerpos que completan una órbita entera alrededor de un planeta son considerados satélites temporales, también llamados orbitadores temporalmente capturados (TCO, por sus siglas en inglés). Sin embargo, los asteroides que no se sujetan tan estrechamente a una configuración coorbital con un planeta pueden ser temporalmente capturados por un lapso menor que una órbita entera; tales objetos han sido nombrados sobrevoladores temporalmente capturados (TCF, por sus siglas en inglés).[7] En un seguimiento de 2017 a la simulación de 2012 que también consideró un modelo mejorado de poblaciones de asteroides próximos a la Tierra, el 40% de los objetos capturados eran TCF. El número combinado de TCO y TCF fue más pequeño que en el estudio anterior, y el tamaño máximo de objetos esperados para orbitar la Tierra en cualquier momento dado era de 0.8 m (2.6 pies). En otro estudio de 2017 basado en simulaciones con un millón de virtuales asteroides coorbitales, un 0,36% ha sido temporalmente capturado.[8]

A febrero de 2020, se han observado dos objetos en el momento en que eran satélites temporales: 2006 RH₁₂₀[1][9][10] y 2020 CD₃.[11] De acuerdo con cálculos orbitales, en su órbita solar, 2006 RH₁₂₀ pasa por la Tierra a una velocidad baja cada 20 a 21 años, punto en el cual puede volver a convertirse en un satélite temporal.

A marzo de 2018, hay un ejemplo confirmado de un asteroide temporalmente capturado que no completó una órbita entera, 1991 VG.[8] Este asteroide fue observado por un mes tras su descubrimiento en noviembre de 1991, otra vez en abril de 1992, y luego en mayo de 2017.[12] Después de su redescubrimiento, cálculos orbitales confirmaron que 1991 VG fue un satélite temporal de la Tierra en febrero de 1992.

La Tierra puede también temporalmente capturar cohetes o sondas espaciales difuntas que viajan en órbitas solares, en cuyo caso los astrónomos no siempre puede determinar inmediatamente si el objeto es artificial o natural. La posibilidad de un origen artificial ha sido considerada tanto para 2006 RH₁₂₀ como para 1991 VG[8].[1]

El origen artificial ha sido confirmado en otros casos. En septiembre de 2002, los astrónomos encontraron un objeto designado J002E3. El objeto estaba en una órbita de satélite temporal alrededor de la Tierra, abandonándola hacia una órbita solar en junio de 2003. Los cálculos mostraron que estuvo también en una órbita solar antes de 2002, pero estaba cerca de la Tierra en 1971. J002E3 fue identificado como la tercera etapa del cohete Saturno V que llevó al Apolo 12 a la Luna.[13] En 2006, un objeto designado como 6Q0B44E fue descubierto en una órbita de satélite temporal, y aunque más tarde se confirmó su naturaleza artificial, su identidad es desconocida. Otro satélite temporal artificial confirmado con origen sin identificar es 2013 QW₁.[3]

• Objeto próximo a la Tierra
• Órbita de herradura
• Cuasisatélite