Sergio Catalán (arriero chileno)

El 21 de diciembre de 1972, cuando pastoreaba su ganado junto con su hijo Juan de la Cruz en las proximidades del río Barroso, vio que alguien llamaba su atención desde la otra orilla. Eran Fernando Parrado y Roberto Canessa.[4][1]

Ante la imposibilidad de comunicarse, pese a los gritos y debido al ruido provocado por la corriente, decidió lanzar, a sus interlocutores, una libreta y un lapicero que llevaba consigo. Ellos se la devolvieron con el siguiente mensaje:

Vengo de un avión que cayó en las montañas. Soy uruguayo. Hace diez días que estamos caminando. Tengo un amigo herido arriba. En el avión quedan 14 personas heridas. Tenemos que salir rápido de aquí y no sabemos cómo. No tenemos comida. Estamos débiles. ¿Cuándo nos van a buscar arriba? Por favor, no podemos ni caminar. ¿Dónde estamos?

En respuesta y, ante el aspecto que presentaban, les lanzó cuatro panes y un mensaje tranquilizador y esperanzador.[5] Sergio cabalgó a caballo los 80 km que los separaban de Puente Negro, donde había un retén de Carabineros.[6] Una vez allí, explicó lo sucedido y transmitieron la noticia a Santiago, donde no le daban crédito y dijeron que, seguramente, el arriero estaría borracho.[2]

Ante su insistencia y viendo la carta de Parrado, que llevaba consigo, los carabineros le hicieron caso y se puso en marcha el operativo que daría fin al triste episodio, que había durado 72 días, con el rescate de los 16 supervivientes y los cuerpos de los fallecidos.

Las personas rescatadas (en su mayoría, componentes del equipo uruguayo de rugby Old Christians Club que se dirigían a Santiago para jugar un partido) crearon un sólido vínculo con Sergio y sus hijos hasta el punto de llamarles «papá Sergio» y «hermanos».

En julio de 2007, debido a una artrosis en la cadera derecha que ya sufría desde hacía tiempo, Sergio tenía dificultad para andar y no podía montar a caballo. Necesitaba operarse para implantarle una prótesis y fueron sus «hijos uruguayos» quienes, con su contribución, financiaron el coste de cinco millones de pesos de la operación, más un millón que costaba la prótesis. La operación se llevó a cabo con éxito en la Clínica Santa María, en la capital chilena, por el Dr. Felipe Jugo del Centro Médico MEDS.[7]

También le ofrecieron su ayuda cuando, cinco años después, en 2012, hubo de ser operado otra vez.[2]