Sherman Firefly

El concepto de montar un cañón de 17 libras en un tanque Sherman había sido inicialmente rechazado por la Junta del Ministerio de Abastecimientos. A pesar de que el Ejército británico había hecho un uso extendido del tanque de fabricación estadounidense conocido como Sherman, se pretendía que una nueva generación de tanques británicos lo remplazara en su función antitanque. El primero era el tanque Cromwell, que se esperaba que utilizara el cañón Vickers de 75 mm de alta velocidad. Este cañón habría tenido un mejor rendimiento en el cometido antitanque frente a los cañones estadounidenses de 75 mm y 76 mm que montaba el Sherman. El segundo era el A30 Challenger, basado en el Cromwell pero equipado con el ya mencionado potente cañón de 17 libras.[2] Estos dos tanques y sus sucesores, el Comet y el Centurion, cuyo desarrollo ya estaba en planos, estaban pensados para reemplazar a los Sherman que estaban en servicio en las fuerzas blindadas británicas, así que la idea de invertir tiempo y dinero en la propuesta de montar el cañón de 17 libras en el Sherman no fue vista como deseable.[3]

No obstante se hicieron varios intentos no oficiales para mejorar el cañón del Sherman. El primer intento es atribuido a George Brighty, del Regimiento Real de Tanques, mientras estaba en la escuela de combate blindado de Lulworth, a principios de 1943. A pesar de que el A30 Challenger estaba comenzando sus pruebas iniciales en Lulworth, Brighty estaba convencido de que el Sherman era un mejor candidato para montar el cañón de 17 libras. Aun así, George Brighty fue obstaculizado por el diseño de la torreta del Sherman, la cual era demasiado pequeña para permitir el violento retroceso del cañón de 17 libras. En un movimiento bastante desesperado, Brighty retiró el sistema de retroceso y fijó el cañón en su alojamiento, forzando al tanque entero a absorber en impacto del retroceso, pero esto estaba lejos de ser una solución ideal y no había forma de saber cuánto tiempo podría aguantar el Firefly esta modificación en una situación de combate.

Alrededor de junio de 1943, un colega de Brighty, el coronel George Witheridge del Regimiento Real de Tanques, llegó a Lulworth. Como veterano de la campaña del norte de África, Witheridge había experimentado en persona los desiguales combates entre los tanques británicos armados con cañones de 2 libras (40 mm) contra los formidables tanques y cañones antitanque de Rommel. Durante la desastrosa batalla de Gazala a mediados de 1942, el tanque Grant en el que se encontraba Witheridge había sido destruido y aunque se recuperó de sus heridas, Witheridge fue declarado no apto para regresar al combate. En cambio, en enero de 1943, fue enviado a Fort Knox en los Estados Unidos durante seis meses como asesor en armamento. Mientras, en Lulworth Witheridge se dedicó a inspeccionar el A30 Challenger, para más tarde "unirse al coro de quejas" sobre el susodicho vehículo. Al conocer a Brighty y a sus antiguos intentos de usar el Sherman para la actualización de armamento, Witheridge le ofreció su ayuda.[2] Witheridge asesoró a Brighty con diversos métodos para resolver el problema del retroceso del cañón.

No mucho tiempo después, Witheridge y Brighty recibieron un aviso del Departamento de Diseño de Tanques (DTD por sus siglas en inglés) para cesar sus intentos. Poco dispuesto a abandonar el proyecto, Witheridge utilizó sus conexiones con personas influyentes como el general Raymond Briggs, excomandante oficial de la 1.ª División Blindada en África del Norte y posteriormente Director del Cuerpo Blindado Real, y el bien posicionado Claude Gibb, director general de la producción de armamento e instrumentos en el Ministerio de Suministros, para hacer de su proyecto un proyecto oficial del ministerio. Al hacer esto, el esfuerzo pasó de las manos de estos entusiastas y devotos aficionados en Lulworth a estar a cargo de desarrolladores profesionales de tanques.[2][4]

Un Sherman Firefly de la 7.ª División Blindada en Hamburgo, 4 de mayo de 1945.

Fue W. G. K. Kilbourn, un ingeniero de Vickers que para entonces trabajaba para el Departamento de Diseño de Tanques, quien transformó el prototipo en el tanque que serviría en las fuerzas británicas a partir del día D en adelante. Lo primero que Kilbourn tuvo que arreglar era la carencia de un sistema fiable de retroceso para el cañón de 17 libras. El cañón retrocedía 40 pulgadas (1.0 m) cuando absorbía el retroceso generado por la detonación. Esto era demasiado largo para la torreta del Sherman.[5] Kilbourn solucionó este problema rediseñando el sistema de retroceso por completo, en lugar de solo modificarlo. Los cilindros de retroceso fueron recortados para permitir a la torreta ser capaz de albergar el cañón y permitir su retroceso. Además, estos nuevos cilindros fueron colocados en ambos lados del cañón para aprovechar la anchura de la torreta en vez de ser obstaculizados por su limitada altura.

El mecanismo de cierre de la recámara del cañón fue rotado 90 grados para permitir la recarga por el lado izquierdo, en vez de efectuarse por la parte superior. La radio, que se montaba en la parte posterior de la torreta, tuvo que ser trasladada para dejar espacio libre. Una especie de nicho blindado fue añadido en la parte posterior de la torreta para albergar el equipo de radiocomunicación. El acceso a la radio era una gran abertura que fue recortada en la parte trasera de la torreta.

El siguiente problema con el que se topó Kilbourn fue que la cuna del cañón, la plataforma metálica sobre la que se apoya el cañón: tuvo que ser acortada para que el cañón cupiera, y debido a esto el cañón de 17 libras no era muy estable. Kilbourn disponía de un nuevo diseño para el cañón de 17 libras que tenía una porción de forma cilíndrica en la base, lo que ayudó a solucionar el problema de la inestabilidad. Se diseñó un nuevo mantelete (la placa de acero que cubre el orificio por la cual el cañón sale de la torreta) para acoplarse al nuevo cañón y aceptar la cuna modificada. Las modificaciones eran tantas que los cañones de 17 libras para el Firefly tuvieron que ser fabricados específicamente para él.[3][6]

Kilbourn tuvo que lidiar con otros problemas. En el tanque Sherman estándar, había una sola escotilla en la torreta a través de la cual el comandante, el artillero y el cargador entraban y salían del tanque. Pero el nuevo sistema de carga y retroceso del cañón redujo significativamente la capacidad del cargador para salir rápidamente si el tanque recibía un impacto. Como consecuencia, se abrió una nueva escotilla en el techo de la torreta sobre la posición del artillero.[7] El cambio final más importante fue la eliminación del puesto del operador de la ametralladora del casco (acompañante del conductor) a fin de ganar más espacio para almacenar la munición del cañón de 17 libras, que era significativamente más larga que la munición de 75 mm.

El Firefly no tenía una ventaja especial sobre otros tanques Sherman en cuestión de blindaje y movilidad, pero el mantelete del cañón era unos 13 mm más grueso.

En octubre y noviembre de 1943, el entusiasmo por el proyecto empezó a crecer. En octubre de 1943 el XXI Grupo de Ejércitos fue informado sobre el nuevo Sherman ^{[cita requerida]}. Incluso antes de que las pruebas finales llegasen a su fin en febrero de 1944, se hizo un pedido de 2100 Sherman armados con el cañón de 17 libras, al ver que el proyecto del Challenger padecía retrasos constantes y se esperaba que pocos estuviesen listos para la invasión a Normandía. Peor aún, se descubrió que el tanque Cromwell no tenía un anillo de torreta lo suficientemente ancho para aceptar el nuevo cañón de alta velocidad de 75 mm de 50 calibres de largo (una mejora del cañón de 75 mm que estos tanques usaban), por lo que el Cromwell tendría que ser armado con el cañón de propósito general Ordnance QF de 75 mm. Así, el Sherman Firefly sería el único tanque disponible con una potencia de fuego superior a la del cañón QF 75 mm en el arsenal del Ejército británico. No fue una sorpresa que a este proyecto se le diera la 'más alta prioridad' por órdenes del mismísimo Winston Churchill.[2]

El apodo "Firefly" (''Luciérnaga'') no se ha encontrado en documentos oficiales de la época de la guerra, pero se aceptó y se hizo popular entre tropas y civiles debido al brillante fogonazo que producía el cañón de 17 libras al disparar.[8] Se sabe, por los diarios de combate de marzo de 1944, que se le daba otro apodo a nivel de unidad (brigada/regimiento) y era el de 'Mayfly'. Durante la guerra, los Sherman con los cañones de 17 libras eran normalmente conocidos como '1C', '1C Híbrido', o 'VC', dependiendo de la marca básica del vehículo. En la nomenclatura británica, una "C" al final del número romano indicaba que el tanque estaba equipado con el cañón de 17 libras.[note 1]

Una tripulación guardando proyectiles del cañón de 17 libras en un Firefly.

El armamento principal del Sherman Firefly era el cañón QF de 17 libras. Diseñado como el sucesor del cañón británico de 6 libras QF 6-pounder, el de 17 libras era el cañón británico para tanque más potente durante la Segunda Guerra Mundial, y uno de los más potentes de cualquier nacionalidad, siendo capaz de penetrar blindajes más gruesos que el cañón de 88 mm KwK 36 montado en el Tiger I alemán o que el cañón de 75 mm KwK 42 del Panther.

El Firefly era capaz de penetrar unos 140 mm de blindaje a 500 m (550 yardas) de distancia y 131 mm a 1000 m (1100 yardas) utilizando el proyectil antiblindaje con cubierta balística estándar, (APCBC por sus siglas en inglés), teniendo el blindaje del objetivo una inclinación de 30 grados. La munición perforante de casquillo descartable APDS mostrada aquí podría penetrar unos 209 mm de blindaje a 500 m y 192 mm a 1000 m a un ángulo de 30 grados, que en teoría podría penetrar el blindaje de cualquier vehículo blindado alemán que estuviera en servicio, a cualquier distancia.^{[cita requerida]}

Las capacidades antitanque del cañón de 17 libras eran obvias, no obstante, estaba considerado como inferior al cañón estándar de 75 mm de los Sherman contra objetivos 'blandos' como la infantería enemiga, las tripulaciones de tanque enemigas, edificios y vehículos ligeramente blindados debido que carecía de un proyectil HE (High Explosive, en inglés; de alto poder explosivo) efectivo. A medida que la guerra en Europa se acercaba a su fin los Aliados se topaban más a menudo con los tanques pesados alemanes y sufrían emboscadas en combates urbanos. Por ello las unidades blindadas del bando aliado se negaron a renunciar por completo al Firefly. Hasta finales de 1944 no estuvo disponible un buen proyectil HE para el Firefly e incluso entonces no fue tan potente como el que usaba el cañón estándar de 75 mm de los Sherman.[2]

Otro problema era que el potente fogonazo del cañón de 17 libras al ser disparado generaba grandes nubes de humo y polvo, dificultando al artillero observar la trayectoria e impacto del proyectil que había disparado, por lo que tenía que confiar en el comandante (que gozaba de una vista más elevada) para saber cuál era el resultado y ordenar correcciones en el tiro en caso de ser necesario. El humo y el polvo también revelaban la posición del tanque, por lo que un Firefly tendría que verse obligado a cambiar su posición después de varios disparos. El retroceso y el fogonazo generado en la boca del cañón podían dejar aturdida a la tripulación del Firelfy, además de ser una causa frecuente de ceguera nocturna. Esto era un problema común de cualquier tanque armado con un cañón de alta velocidad, incluyendo los tanques alemanes Panther y Tiger. La naturaleza estrecha de la torreta hacía la tarea del cargador algo difícil e incómoda y por ello los Firefly tenían una cadencia de tiro inferior a los M4 Sherman.[6]

Puesto que el Firefly era un recurso provisional, estos problemas nunca fueron eliminados, pues se esperaba la introducción de los nuevos diseños de tanques británicos.

Un Firefly, con cohetes montados sobre la torreta.

El armamento secundario del Firefly era una ametralladora coaxial de 7,62 mm (.30 pulgadas) instalada en la torreta. Recordemos que la ametralladora que solía estar montada en el casco había sido removida para aumentar la capacidad de almacenamiento de munición. También se podía montar una ametralladora de 12,7 mm (.50 pulgadas) sobre la torreta, aunque muchas tripulaciones la retiraban debido a su voluminoso afuste que ocupaba el campo de visión de los visores de la escotilla del comandante, limitando su ángulo de visión.

En 1945, algunos Sherman británicos fueron equipados con un riel que iba sujeto a cada lado de la torreta para dos cohetes de 3 pulgadas con carga explosiva de gran potencia de "60 lb" (27 kg). Estos se utilizaron por ciertas unidades blindadas británicas como los tanques del 1.º Coldstream Guards para cruzar el río Rin. Estos tanques, llamados "Sherman Tulips", eran Shermans y Firefly convencionales. Los cohetes, precisos cuando eran disparados desde aeronaves, carecían de precisión cuando se hacía lo mismo desde un tanque ya que estaban siendo disparados desde un punto estacionario y tenían poca estela sobre las aletas. A pesar de esto, el RP-3 era efectivo cuando su ojiva de 60 libras impactaba en el blanco.

Un Sherman Firefly cruza el 'Puente Euston' sobre el río Orne mientras se dirige hacia la línea de inicio para la Operación Goodwood, 18 de julio de 1944.

Tres variantes diferentes de Sherman Firefly estuvieron en servicio durante la Segunda Guerra Mundial, cada uno basado en variantes diferentes del M4 Sherman. La conversión se llevó a cabo en los modelos Sherman I (M4), Sherman I híbrido (M4 Composite) y Sherman V (M4A4). Algunas fuentes aseguran que varios Sherman II (M4A1) fueron convertidos y usados en combate, pero las fotos que muestran a estas presuntas conversiones son de hecho vistas parciales del frente del Sherman I híbrido transformado en Firefly.^{[cita requerida]} Para complicar las cosas, un número muy pequeño de Sherman II (M4A1) construidos bajo licencia en Canadá, conocidos como Grizzly, fue convertido a Firefly en ese país y usado para entrenamiento, pero ninguno entró en combate. La mayoría de los Sherman convertidos a Firefly eran Sherman de fabricación estadounidense modelo V/M4A4, de los que los británicos recibieron aproximadamente 7200. Las variantes VC y el IC del Sherman son fácilmente distinguidas por tener un casco más bajo; el VC tiene un casco remachado con una forma curva mientras que el IC tiene un casco soldado y angulado. El híbrido se distingue por su parte superior del casco de acero fundido de una pieza y que le da una apariencia curva distintiva en comparación con la apariencia más cuadrada del típico tanque Sherman.

La producción del Firefly empezó en enero de 1944, y para el 31 de mayo, unos 342 Firefly habían sido entregados al XXI Grupo de Ejércitos de Montgomery para los desembarcos del Día D.[6] Como resultado, las tropas británicas de tanques estaban compuestas por tres Shermans regulares por cada Firefly. La misma proporción se usaba en las unidades con tanques Cromwell, pero esto causó problemas logísticos, porque a cada unidad de tanques Cromwell tenía que ser suministrada con piezas para dos modelos de tanque diferentes. El Firefly era también más lento que el Cromwell. Las unidades de tanques pesados Churchill no recibieron ningún Firefly, y como resultado a menudo tenían que confiar en cualquier M10 o M10 Achilles que se encontrase agregado a su unidad para proporcionar una mayor potencia de fuego que se encargara de los vehículos enemigos con los que los Churchill no podían lidiar.[2]

La producción estuvo limitada por la disponibilidad de tanques adecuados. Para incrementar la cantidad, los modelos de Sherman I y Sherman I Híbrido también fueron convertidos.[9] Desde el D-Día en junio hasta el final de la Batalla de Normandía a finales de agosto, ya habían sido convertidos casi 400 Sherman Firefly, más que suficientes para reemplazar cualquier pérdida durante la batalla.[10] Para finales de 1944, con la fabricación de un proyectil explosivo de alta potencia eficaz para el cañón de 17 libras, las unidades británicas empezaron a recibir dos Firefly por unidad.[2] En febrero de 1945 se habían construido unos 2000 Sherman Firefly y las fuerzas británicas, de la Commonwealth y las unidades blindadas polacas, estaban equipadas con una mezcla al 50 % de Shermans armados con cañones de 75 mm y de 17 libras.

En la primavera de 1945, la producción del Firefly se redujo, hasta que se entregó el último tanque en mayo de 1945. Esto se debió a diversos factores, como la entrada en servicio de diseños de mejor blindaje como el Comet y el Centurion que reemplazarían al Firefly. Otro factor fue la derrota de la Alemania nazi, y el diseño inferior de los tanques japoneses, que parecían ser los siguientes adversarios a los que los británicos se tendrían que enfrentar después de la caída del Tercer Reich.[6]