Sławomir Rawicz

Rawicz nació el 1 de septiembre de 1915 en Pinsk, un poblado ubicado en la actual Bielorrusia, como hijo de un terrateniente polaco. Curso su educación básica y comenzó a estudiar arquitectura en 1932 para unirse a la reserva del ejército polaco en 1937, tras lo cual recibió instrucción como oficial. En julio de 1939 se casó con su primera esposa Vera que desapareció y probablemente murió durante el caos de la Segunda Guerra Mundial cuando Polonia fue invadida primero por lo nazis y después también por los soviéticos, lo cual terminó con la completa derrota, conquista y desaparición de Polonia.[17]

Como un oficial que era, Rawicz naturalmente participó en el conflicto pero regreso a su hogar cuando Polonia se rindió, donde la NKVD lo arresto el 19 de noviembre de 1939, tras lo cual fue llevado a Minsk y luego a Járkov donde fue interrogado y por último encerrado en la prisión de Lubianka en Moscú donde fue sometido a un juicio fraudulento y arreglado llevado a cabo en unos pocos días por un grupo de tres oficiales del NKVD que antes torturaron a Rawicz para obtener una confesión en la cual Rawicz admitió falsamente ser un espía extranjero.[18] Tras esto, Rawicz fue sentenciado a 25 años de trabajo pesado en un campo de prisioneros en Siberia.[13]

Posteriormente (en 2006), surgirían documentos que indicaban que Rawicz fue aparentemente condenado no por espionaje sino por haber asesinado a un oficial del NKVD; pero no se sabe si esto es verdad y Rawicz en realidad asesino a un oficial soviético y, de ser verdad, no se sabe si Rawicz fue enjuiciado y condenado por este crimen ya que, sumado a su confesión falsa de espionaje, probablemente hubiera significado una condena mucho más severa para Rawicz, casi seguramente su ejecución; aunque por otra parte, Rawicz es ahora considerado ampliamente como un testigo inconfiable y no sería extraño si hubiera mentido sobre los cargos por los cuales fue enviado a la gulag para aparecer ante el público como una víctima inocente de una injusticia.[18]

De cualquier forma, Rawicz si fue enviado a la gulag por las autoridades soviéticas y lo único que no se sabe con certeza es si escapo y camino miles de kilómetros hacia el extranjero tal como dijo;[13][19] de forma que Rawicz sería enviado a Irkutsk y de ahí a un campo cercano denominado Campo Gulag 303, ubicado unos 650 kilómetros al sur del círculo ártico. Ahí, Rawicz trabajo construyendo las barracas en las que vivirían los prisioneros, fabricando esquís de nieve para el ejército soviético y reparando y operando el radio del comandante del campo.[18]

Según la historia sin confirmar contada por Rawicz, él huyó del campo en 1941 junto a otros seis compañeros aprovechando una fuerte tormenta de nieve, tras lo cual se dirigieron hacia el sur evitando cuidadosamente las poblaciones y asentamientos que encontraron; los fugitivos incluían tres soldados polacos, un terrateniente letón, un arquitecto lituano, un misterioso ingeniero estadounidense conocido solamente como el "Sr. Smith" y después se les uniría una joven polaca de 17 años llamada Kristina.[5] Viajaron a través de Siberia cruzando primero el desierto de Gobi y luego los Himalayas: dos miembros morirían en el Gobi y dos en los Himalayas.[3]

En los Himalayas, Rawicz menciona que el grupo se vio obligado a detenerse durante casi un día entero cuando se toparon con un grupo de enormes creaturas tipo yeti que bloqueaban su camino; los supuestos yetis se encontraban dando vueltas en la nieve sin propósito aparente y eventualmente el grupo debió de buscar una ruta alterna con la que pudieran rodear a los monstruos, siendo en esta ocasión cuando dos miembros del grupo, atemorizados por los yetis, se alejaron temporalmente para buscar una ruta más alejada todavía tras lo cual se desplomaron por un barranco a sus muertes.[20][21]

Tras esto, los cuatro sobrevivientes completaron 11 meses de viaje y llegaron a la India en marzo de 1942 donde fueron interceptados por una patrulla de gurkhas que los llevó a un hospital en Calcuta; después de un largo periodo de convalecencia los sobrevivientes siguieron sus propios caminos aunque nunca se recuperaron del todo de salud después de tan arduo viaje, aprisionamiento y torturas.[3]

La historia de su supuesto escape sería la base del libro La Larga Caminata publicado en 1956,[3] tal como se describe más adelante.

Después de su estancia en la India, Rawicz viajó primero a Irak y después regreso a la Unión Soviética en junio de 1942 cuando esta nación ya se encontraba en guerra con la Alemania nazi y había abandonado su opresión del pueblo polaco para enfocarse en repeler la invasión nazi de la Unión Soviética; tras esto, a Rawicz se le permitió reingresar al ejército polaco el 24 de julio de 1942 en Kermini y regreso a Irak con un contingente de fuerzas polacas para después mudarse a Palestina donde pasó tiempo en un hospital para tratar viejas heridas sufridas durante su cautiverio siberiano y se dedicó a dar clases en una academia militar (en ese entonces Palestina se encontraba bajo dominio británico y el Reino Unido era un aliado de Polonia). Rawicz aseguraría posteriormente que el general polaco Władysław Anders lo recomendaría para ser transferido a Inglaterra para ser entrenado como piloto de las fuerzas polacas en el exilio.[3]

Al final de la guerra, Rawicz se iría a vivir al Reino Unido y se asentó en Sandiacre donde trabajo en el Centro de Diseño de Nottingham y se casó con Marjorie Gregory Needham en 1947; para principios de la década de 1970 se convertiría en técnico de un curso de cerámica arquitectónica en la Escuela de Arte y Diseño de la Universidad de Nottingham Trent hasta que se vio obligado a retirarse en 1975 tras sufrir un infarto. En el retiro, Rawicz llevó una vida tranquila y discreta, contestando correspondencia de sus admiradores y dando pláticas sobre sus experiencias en la guerra y su libro hasta su muerte el 5 de abril de 2004.[1]

La obra que dio a conocer a Rawicz, La Larga Caminata, fue publicada en 1956 y co-escrita con Ronald Downing que escribió la obra basandosé en las conversaciones y testimonios que Rawicz compartió con él;[3] la obra sería traducida a 25 idiomas y vendería más de medio millón de copias en todo el mundo.[7][8]

La película The Way Back de 2010, dirigida por Peter Weir se basaría en su libro.[9]

• Ferdynand Antoni Ossendowski, activista y académico polaco apresado durante la Guerra civil rusa y enviado a Siberia de donde escapo, hazaña que describió posteriormente en un libro.
• Siete años en el Tíbet, una novela autobiográfica del montañista austríaco Heinrich Harrer que fue apresado en la India británica durante la Segunda Guerra Mundial y escapo al Tíbet donde pasó siete años, período de su vida sobre el cual después escribió un libro al respecto.
• The Way Back, película de 2010 basada en La Larga Caminata.
• Hasta donde los pies me lleven, película de 2001 basada en un libro de Josef Martin Bauer que cubre el supuesto escape de un prisionero de guerra alemán llamado Cornelius Rost en la Segunda Guerra Mundial de una gulag soviética para regresar a Alemania; de manera parecida al caso de Rawicz, la autenticidad de la historia de Rost también ha sido debatida pero solo respecto a detalles relativamente menores.

• Willis, Linda (2010). Looking for Mr. Smith: The Quest for the Truth Behind The Long Walk, the Greatest Survival Story Ever Told [Buscando al Sr. Smith: La búsqueda de la verdad tras La Larga Caminata, la más grande historia de supervivencia jamás contada] (en inglés). Nueva York, Estados Unidos: Skyhorse Publishing. ISBN 9781616081584. LCCN 2010028080. OCLC 1237815512 – via Google Books.

• The Long Walk: A True Story of a Trek to Freedom?