Sterkfontein

Las excavaciones modernas en las cuevas comenzaron a fines de la década de 1890, cuando mineros de piedra caliza notaron que había fósiles, lo que llamó la atención de los científicos. Pero hasta 1936 no comenzaron las excavaciones planificadas por parte de algunos estudiantes del profesor Raymond Dart y el Dr. Robert Broom de la Universidad de Witwatersrand.

Estas excavaciones revelaron muchos homínidos tempranos. En 1936, las cuevas de Sterkfontein desvelaron el primer adulto Australopithecus, confirmando contundentemente la teoría de Raymond Dart que afirmaba que el cráneo llamado el niño de Taung (Australopithecus africanus) era un ancestro humano.

Durante la Segunda Guerra Mundial se produjo una pausa en las excavaciones, que fueron continuadas por el Dr. Broom. El año 1947 encontró un cráneo casi completo de una hembra adulta o, posiblemente, un macho adolescente de Australopithecus africanus. Broom le dio el nombre de Plesianthropus transvaalensis ("casi-hombre de Transvaal"), y lo apodó "Señora Ples". Se estimó que los restos de la señora Ples tienen entre 2,6 y 2,8 millones de años, ubicándose en el período del Plioceno. En 1997 un esqueleto casi completo de un homínido temprano, StW 573, fue descubierto en las cuevas por Ronald J. Clark; la extracción de los restos circundantes al descubrimiento se encuentra en curso. El esqueleto se denominó "Pie Pequeño", ya que las primeras partes encontradas (en 1995, ahora almacenadas) eran huesos de un pie.

Las excavaciones continúan hasta hoy y se han hallado 500 homínidos aproximadamente, haciendo de Sterkfontein el sitio arqueológico más rico en homínidos tempranos del mundo.

La datación isócrona del entierro de StW 573 arrojó 3,67 millones de años de antigüedad, mientras que las primeras herramientas de piedra en Sterkfontein fueron fechadas en 2,18 millones de años.[1]

La gran mayoría de los fósilles se recuperaron del llamado Miembro 4, una brecha de cueva ahora expuesta por la erosión y la meteorización en la superficie del paisaje. Por el método de datación isócrona de entierros con Al²⁶ cosmogénico y Be¹⁰ se estimó una fecha de entierro de 3,41 ± 0,11 millones de años (Ma) dentro de la parte media inferior del Miembro 4, y fechas de entierro simples de 3,49 ± 0,19 Ma en la parte media superior del Miembro 4 y 3,61 ± 0,09 Ma en la caverna de Jacovec. Estos resultados ubican casi todo el conjunto de Australopithecus en Sterkfontein a mediados del Plioceno, contemporáneo con Australopithecus afarensis de África Oriental.[2]

• Yacimientos paleontológicos del mundo
• Cuna de la Humanidad
• Fósiles de la evolución humana

• The Sterkfontein Caves
• The Cradle of Humankind
• Maropeng