Subfusil Owen

Evelyn Owen, un inventor de Wollongong, contaba a la sazón con 24 años en julio de 1939 cuando hizo una demostración del prototipo de su "Carabina Ametralladora" calibre 5,5 mm (.22) ante los oficiales de pertrechos del Ejército australiano en el cuartel Victoria Barracks de Sídney. El arma fue rechazada porque en aquel entonces, el Ejército no reconoció el valor de los subfusiles. Al iniciarse la guerra, Owen se enroló como soldado.

Casi dos años más tarde Owen produjo su siguiente diseño calibrado en el más potente cartucho 7,65 x 17 Browning (.32 ACP). Owen decidió tratar de entablar contacto directo con un fabricante, como la fábrica de John Lysaght, la Lysaght Newcastle Works situada en Port Kembla, cerca de Wollongong. Owen era un conocido de Hilda Condon, la hija del propietario del Hotel Illawarra de Wollongong, que a su vez conocía a Vincent Wardell, administrador de la fábria de Lysaght. Sabiendo que Wardell acostumbraba visitar el hotel los viernes por la noche, Owen le pidió a Hilda que le entregue su prototipo a Wardell. Ella accedió y le dio el prototipo a Wardell dentro de una bolsa de papel, sugiriéndole que le eche un vistazo. Este se quedó asombrado por la sencillez del arma e hizo los trámites necesarios para transferir a Owen a la Comisión de Inventos del Ejército, en donde reemprendió el trabajo sobre su arma. El ejército todavía veía negativamente el arma, pero el gobierno tenía un creciente interés positivo.

El prototipo iba equipado con un cargador de tambor montado verticalmente sobre el cajón de mecanismos, que posteriormente fue reemplazado por un cargador recto.

La elección del calibre tomó cierto tiempo para concretarse. Como había grandes cantidades disponibles de cartuchos .45 ACP, se decidió adoptar el calibre 11,43 mm para el subfusil Owen. Se organizaron pruebas oficiales y Lysaght produjo tres versiones que disparaban cartuchos diferentes: 9 x 19 Parabellum, .38-200 (9 x 20 R) y .45 ACP. El Owen tuvo como contrincantes al Sten y al Thompson. Como parte de las pruebas, todos los subfusiles fueron sumergidos en lodo y cubiertos de arena para simular los ambientes más adversos en los cuales iban a ser empleados. El Owen fue el único subfusil que continuó funcionando tras este tratamiento.[2] Aunque las pruebas mostraron la capacidad del Owen, el Ejército aún no había decidió el calibre de este y solamente tras una intervención gubernamental de alto nivel se ordenó la variante calibre 9 mm.

Mientras estuvo en servicio, la fiabilidad del Owen hizo que los soldados australianos lo apodasen como "la novia del zapador".[3]

Personal femenino del Ejército Australiano (Australian Women’s Army Service) entrenando con el subfusil Owen, hacia 1942.

El Owen empezó a producirse en la fábrica de John Lysaght de Port Kembla y en Newcastle. Entre marzo de 1942 y febrero de 1943, Lysaght produjo 28.000 subfusiles Owen. Sin embargo, el lote inicial de munición resultó ser de otro calibre y 10 000 subfusiles no pudieron ser suministrados con munición. Una vez más, la intervención del gobierno quebró la burocracia militar, logrando completar la producción de municiones y su envío a las tropas australianas que estaban luchando contra las tropas japonesas en Nueva Guinea. Se produjeron aproximadamente unos 45.000 subfusiles Owen entre 1941 y 1945.[4] Durante la guerra, el costo de producción promedio de un Owen era de $30.[5]

Desfile navideño en Sídney, 1942.

A pesar de ser algo voluminoso, el Owen se hizo muy popular entre los soldados debido a su fiabilidad. Los neozelandeses que luchaban en Guadalcanal y las islas Salomón reemplazaron sus subfusiles Thompson con los Owen, ya que observaron la mayor fiabilidad de las armas australianas.[6]

El Owen fue empleado posteriormente por las tropas australianas en las guerras de Corea y Vietnam,[7] especialmente por los exploradores de un pelotón de infantería. Continuó siendo el subfusil estándar del Ejército australiano hasta mediados de la década de 1960, cuando fue reemplazado por el subfusil F1 y el M16.[3] También fue empleado por las tropas británicas durante la Crisis Malaya.

Soldado australiano aborígen.

El Owen era un sencillo subfusil accionado por retroceso, que disparaba a cerrojo abierto. Es fácilmente reconocible gracias a su inusual forma, su cargador insertado sobre el cajón de mecanismos y los mecanismos de puntería instalados en el lado izquierdo de este para que el tirador pueda apuntar sin problemas. La ubicación del cargador hace que la gravedad ayude a su muelle a empujar los cartuchos hacia la recámara, lo cual aumenta la fiabilidad de alimentación del subfusil. Otra característica poco corriente es el compartimiento separado dentro del cajón de mecanismos, que aísla el cerrojo de la palanca de carga mediante un pequeño tabique. Esto evita que el polvo y el barro bloqueen el cerrojo, haciendo del Owen un subfusil muy fiable.[8]

Para facilitar su limpieza, el eyector está incorporado en el cargador en lugar de ir en el cajón de mecanismos. Esto permite cambiar el cañón rápidamente, al jalar hacia arriba un pestillo con resorte situado delante del brocal del cargador. Al sacar el cañón, el cerrojo y el muelle recuperador salen del cajón de mecanismos y el subfusil es completamente desarmado. Al igual que el Sten, el Owen tiene una culata fija de alambre, pero también tiene un pistolete. [9]

Algunas fotografías indican que se empleó un cargador con forma de herradura y capacidad de 72 cartuchos, pero la información disponible sobre esta variante es muy escasa.[10][11]

En 2004 fue allanada una "fábrica clandestina de armas" en Melbourne, Australia, donde se hallaron varias copias silenciadas del subfusil Owen con el cargador insertado por debajo del cajón de mecanismos, en lugar de ir sobre este, sospechosas de haber sido construidas para su venta a las bandas involucradas en el tráfico de drogas.[12]

•  Australia[13]
•  Indonesia[14]
  • Indias Orientales Holandesas[15]
•  Nueva Zelanda[16]
•  Reino Unido[17]
•  Rodesia[18]

• Subfusil Austen

• Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Subfusil Owen.
• Subfusil Owen (en inglés)
• Carabina Ametralladora Owen, Mark 1, 9 mm (en inglés)
• Historia del Subfusil Owen (en inglés)
• James O. Bardwell: El Subfusil Owen (en inglés)