The Irish Rovers

Los hermanos George y Will Millar nacieron en Ballymena, condado de Antrim, Irlanda del Norte. Los niños crecieron en un ambiente musical: su padre Bob fue acordeonista para varias bandas a lo largo de los años. Su primo Joe Millar, que también cantaba, participó en las fiestas familiares en la cocina tocando el acordeón y la armónica. Además, George y Will actuaron durante su infancia con su hermana, Sandra Beech, como The Millar Kids en Irlanda, antes de que la familia emigrara a Canadá.

En 1963, George Millar conoció a su compatriota Jimmy Ferguson en una función irlandesa en Toronto. Cantaron juntos hasta el amanecer y fundaron entonces The Irish Rovers, tomando el nombre de la canción homónima. Reclutaron al primo de George, Joe, y poco después a su otro hermano, Will Millar.[1] El ejecutivo de Decca Records Charles Dant les escuchó en directo mientras tocaban en locales de Estados Unidos y Canadá. Decidió que la calidad de su música era suficiente como para grabarles un disco, que sería un directo. Así surgió The First of the Irish Rovers.[1]

El éxito de su primer disco fue suficiente como para permitirles grabar algo más, para sorpresa de la banda, cuyo repertorio estaba todo grabado en el primer álbum. Fue entonces cuando Will Millar propuso la canción «The unicorn», compuesta por Shel Silverstein. Grabaron la canción como sencillo y se posicionó en la séptima posición de la lista Billboard Hot 100, un logro extraordinario para el momento.[1]

Tras el éxito de sus primeras grabaciones, incorporaron al acordeonista Wilcil McDowell. Por otra parte, dada la inspiración infantil de «The unicorn», empezaron a acudir niños y jóvenes a los conciertos de The Irish Rovers, lo que les obligó a modificar el tono humorístico y obsceno de sus primeros temas. El crecimiento de la audiencia y el abandono de las temáticas relacionadas con la bebida obligaron al grupo a inmiscuirse seriamente en la música tradicional irlandesa para poder obtener nuevo material que grabar.[1] Otra de las características de la banda por esta época es que no mencionaban temas de actualidad. Concebían el grupo como un proyecto de entretenimiento, por lo que obviaron mencionar temas como la guerra de Vietnam o la escalada de violencia en Irlanda del Norte durante aquella época, lugar del que los músicos procedían. Lo más cerca que estuvieron de escribir alguna canción con mensaje político fue «The Orange and the Green», adaptada de la melodía tradicional de «The Rising of the Moon».[1]

La alineación de los Rovers fue sorprendentemente estable a lo largo de los años, ya que aprovecharon el éxito de «The unicorn» durante los años 70 y más allá. En ese momento, habían surgido también otros grupos folclóricos irlandeses más serios y eruditos, como The Chieftains, aunque The Irish Rovers mantuvo su base de oyentes. En 1980, firmaron con la división Epic & Affiliated Labels de Columbia Records y lanzaron su música en el sello Cleveland International. Además, cambiaron su nombre por el de Rovers, con el cual tuvieron un cierto éxito. Pero las protestas de los fanáticos de ascendencia gaélica obligaron a restaurar su nombre original.[1]

Will Millar se retiró en 1995 y su primo Joe abandonó el grupo diez años después. Jimmy Ferguson falleció repentinamente en 1997. Aun así, el grupo perdura en la actualidad en torno a George Millar y Wilcil McDowel. En los últimos años ha grabado para su propio sello, Rover Records.[1]

• George Millar – Voz, guitarra, bouzouki (1963–presente)
• Wilcil McDowell – Acordeón (1968–presente, retirado de las giras desde 2018)
• Sean O'Driscoll – Mandolin, banjo, bouzouki, guitarra, voz (1997–presente)
• Ian Millar – Voz, bajo, guitarra (2005–presente)
• Fred Graham – Percusión, bodhrán, voz (2007–presente)
• Geoffrey Kelly – Flauta irlandesa, flauta, gaita irlandesa, voz (2008–presente)
• Morris Crum – Acordeón, teclados, voz (2012–presente)
• Gerry O'Connor – Violín (2013–presente)
• Davey Walker – Teclado, voz (2019–presente)

• Will Millar – Voz, guitarra, banjo, mandolina, flauta irlandesa (1964–1994)
• Jimmy Ferguson – Voz (1963–1997; fallecido en 1997)
• Joe Millar – Voz, acordeón, armónica, bajo (1963–1968, 1969–2005)
• Kevin McKeown – Percusión, bodhrán, voz (1984–2008)
• John Reynolds – Voz, guitarra, armónica (1986–2012)
• Wallace Hood – Mandolina, bouzouki, banjo, guitarra, flauta irlandesa (1995–2005)
• Paul Lawton – Percusión, bodhrán (2002–2005)