Thomas Malthus

En el capítulo I del Libro Primero sobre los obstáculos que se han puesto al aumento de la población señala Malthus que:

Mas en el hombre los efectos de este obstáculo (límites naturales de espacio y alimento) son muy complicados; guiados por el mismo instinto, le detiene la voz de la razón que le inspira el temor de ver a sus hijos con necesidades que no podrá satisfacer. Si cede a este justo temor es muchas veces por virtud. Si por el contrario le arrastra su instinto, la población crece más que los medios de subsistencia.[11]

Y más adelante indica la progresión de la población (geométricamente) y la de los alimentos (aritméticamente).

Cuando no lo impide ningún obstáculo, la población se va doblando cada veinticinco años, creciendo de período en período, en una progresión geométrica.[12]
Los medios de subsistencia, en las circunstancias más favorables, no se aumentan sino en una progresión aritmética.[13]

Para demostrar que la población tiene la capacidad de doblarse cada 25 años, pone como ejemplo el crecimiento de la población en Estados Unidos durante el siglo XVIII, donde gracias a los matrimonios precoces y a la abundancia de los recursos alimenticios, no hay restricciones a la fuerza natural de expansión de la población.[14]

Después de guerras o epidemias, con mortalidades muy altas en una región determinada, la población que sobrevive se encuentra con una relativa abundancia de recursos alimentarios. La capacidad de crecimiento de la población sobreviviente en condiciones favorables, hace que la población original se recupere en un corto periodo de tiempo.^{[cita requerida]}

Para Malthus existían unos obstáculos o frenos (checks) al crecimiento de la población que clasificó de dos maneras, como obstáculos privativos y destructivos (según la voluntariedad) y como restricción o repugnancia moral, vicios y miserias o padecimientos.[15]

Obstáculos privativos son aquellos que son voluntarios

• Restricción moral: abstinencia del matrimonio, castidad, retraso del matrimonio hasta acumular recursos.
• Vicios: libertinaje, prácticas contrarias a la naturaleza, violación del lecho conyugal, uniones criminales, uniones irregulares.

Obstáculos destructivos, no son voluntarios

• Miseria: ocupaciones malsanas, trabajos penosos, pobreza, mala alimentación, insalubridad, enfermedades, epidemias, hambre, peste.
• Desgracias: guerras, catástrofes naturales, conflictos políticos.

Malthus condensa en tres proposiciones fundamentales el contenido básico de su libro:

1.- La población está limitada necesariamente por los medios de subsistencia.
2.- La población crece invariablemente siempre que crecen los medios de subsistencia, a menos que lo impidan obstáculos poderosos y manifiestos.
3.- La fuerza superior de crecimiento de la población no puede ser frenada sin producir miseria.[16]

Malthus fue muy influyente en el pensamiento económico, político, social y científico. Malthus sigue siendo un escritor de gran importancia y controversia.

Influyó, a través de la novelista Harriet Martineau, en los biólogos evolucionistas, en particular en Charles Darwin y Alfred Russel Wallace, para quienes el malthusianismo era una especie de trampolín intelectual a la idea de selección natural y a la teoría de la evolución.

La teoría de Malthus es un tema recurrente en las ciencias sociales. Por ejemplo, John Maynard Keynes, en su libro Las consecuencias económicas de la paz, abre la polémica con una imagen malthusiana sobre la economía política de Europa como inestable a causa de la presión demográfica malthusiana sobre los suministros de alimentos. Paul R. Ehrlich, en su libro malthusiano La explosión demográfica (Population Bomb), ha jugado un papel importante en el movimiento ecologista de los años 1960 y ayudó a proporcionar una justificación para la investigación y desarrollo de métodos anticonceptivos.[17]

Muchos modelos de crecimiento y agotamiento de los recursos tienen una inspiración malthusiana:

• La tasa de consumo de energía superará la capacidad de encontrar y producir mejores y nuevas fuentes de energía por lo que se producirá una crisis que podría unirse a una crisis por el suministro de alimento si la población sigue creciendo.
• El Club de Roma y su informe Los límites del crecimiento.
• Organizaciones como Optimum Population Trust.[18]

Karl Marx, en una nota de El capital, expone una de las primeras críticas a la teoría malthusiana. Marx considera la teoría demográfica de Malthus como un plagio superficial de autores tan distintos como Daniel Defoe, Benjamin Franklin, Alfred Russel Wallace y otros. Marx defiende, frente a Malthus, que el progreso en la ciencia y la tecnología permitirán el crecimiento exponencial de los recursos.[19]

Malthus entendía que los pobres se multiplicaban, presas del instinto de reproducción, aún en condiciones de miseria, entre otras cosas por su irresponsabilidad, fomentada, entendía Malthus, por las leyes de pobres inglesas que para Malthus suponían una liberación de la restricción moral y finalmente una carga innecesaria para el Estado en forma de ayudas a padres e hijos que suponían costes innecesarios. Por eso se hizo una nueva Ley de pobres de 1834 (año en que falleció Malthus), inspirada en sus teorías, que era mucho peor: centralizaba la asistencia pública y los desempleados e incapaces de mantenerse solos eran "recogidos" como cualquier animal vagabundo en una institución llamada workhouse o "casa de trabajo", que separaba cuatro bloques de indigentes: ancianos y discapacitados; niños; hombres sin discapacidad y mujeres sin discapacidad. Aparte del problema del trabajo infantil, se convirtió al cabo en un castigo y signo de discriminación y vergüenza social.[20] Sin embargo, contra esta ley y estas instituciones se levantaron las novelas y artículos de Charles Dickens y Elizabeth Gaskell, entre otros,[21][22] y las críticas contra el pauperismo malthusiano y la Ley de pobres de 1834 de Friedrich Engels en su La situación de la clase obrera en Inglaterra (1845).

Malthus estableció una relación importante entre población y riqueza (alimentos y otros bienes necesarios para la vida) pero mantuvo esa idea básica como constituyente inexorable de una sociedad desigual, donde unos ricos privilegiados no necesitaban una población excesiva si ésta podía ocasionarles gastos en forma de impuestos. En este sentido Malthus proporcionaba buena conciencia a las clases dominantes -la imprevisión de los pobres y su situación es responsabilidad exclusiva de ellos mismos- y fortalecía el orden social existente.[23]

Una de las citas más renombradas de Malthus es la siguiente:

Un hombre que nace en un mundo ya ocupado, si sus padres no pueden alimentarlo y si la sociedad no necesita su trabajo, no tiene ningún derecho a reclamar ni la más pequeña porción de alimento (de hecho, ese hombre sobra). En el gran banquete de la Naturaleza no se le ha reservado ningún cubierto. La naturaleza le ordena irse y no tarda mucho en cumplir su amenaza.[24][25]

En otra versión:

El hombre que nace en un mundo ya ocupado no tiene derecho alguno a reclamar una parte cualquiera de alimentación y está de más en el mundo. En el gran banquete de la naturaleza no hay cubierto para él. La naturaleza le exige que se vaya, y no tardará en ejecutar ella misma tal orden.[26]

Sin embargo, aboga por disminuir en todo lo posible la desigualdad económica entre clases sociales. A lo largo del ensayo sobre la población, clama en numerosas ocasiones por medidas económicas encaminadas al aumento de la producción agrícola como único medio para aumentar la "riqueza de las naciones", que él mismo considera indisociable de un incremento en la felicidad de la población y en concreto en la mejora de la situación de las clases más desfavorecidas.

Malthus defiende en última instancia que, a pesar de que sea inevitable que una parte de la sociedad viva en la miseria, se reduzcan las desigualdades económicas mediante el crecimiento de las clases medias. Para simplificar su posición a este respecto utiliza la metáfora de un comerciante de madera que desea explotar la madera de un roble, donde este representa la sociedad:

Las partes más valiosas de un roble [...] no son ni las raíces ni las ramas, y, sin embargo, éstas son indispensables para la existencia del tronco que se halla en el centro y es la parte deseada. El negociante en madera no pretenderá nunca [...] un roble sin raíces ni ramas, pero si encontrase alguna forma de cultivo que le permitiese aumentar [...] el tronco y disminuir [...] raíces y ramas, tendría razón para esforzarse por generalizar su aplicación. En igual modo, aun cuando no podemos pretender excluir la riqueza y la pobreza de la sociedad, si encontráramos una forma de gobierno que permitiese disminuir el número de personas de las zonas extremas y aumentar el de la zona media, tendríamos, sin duda, la obligación de adoptarla.[27]

Thomas Malthus afirmó en 1798 en su Ensayo sobre los principios de la población que pese al progreso notable de la tecnología agrícola y de la producción de alimentos, el crecimiento de la población neutralizaría este progreso y una parte importante de la humanidad permanecería siempre en la miseria y el hambre. Los métodos anticonceptivos y el control de la natalidad, han limitado el crecimiento de la población en los países desarrollados, de manera que la producción de alimentos ha sobrepasado el nivel necesario. No obstante, buena parte de la población mundial se ha mantenido en condiciones de pobreza y aun de hambre, e incluso en los países desarrollados, el hambre no ha sido totalmente erradicada en las clases sociales marginales.

• 1798 - An Essay on the Principle of Population (Ensayo sobre el principio de la población)

• 1798: 1.ª edición anónima, An Essay on the Principle of Population, as it affects the future improvement of society with remarks on the speculations of Mr. Godwin, M. Condorcet, and other writers.
• 1803: 2.ª edición más extensa (250 000 palabras) con firma de Malthus: An essay on the Principle of Population; or, a view of its past and present effects on human happiness; with an enquiry into our prospects respecting the future removal or mitigation of the evils which it occasions.
• 1806, 1807, 1817 y 1826: 3.ª a 6.ª edición;, con cambios no muy importantes sobre la 2.ª edición.

• 1800 - Edición anónima, An Investigation of the cause of the Present High Price of Provisions and General Wealth of the Country.
• 1815 - An Inquiry into the Nature and Progress of Rent and the Principles by which it is Regulated.
• 1815 - The Grounds of an Opinion on the Policy of Restricting th Importation of Foreign Corn, intended as an Appendix to Observations on the Corn Laws.
• 1820 - Principles of Political Economy considered with a View to their Practical Application.
• 1823 - The Measure of Value stated and illustrated with an Application of it to the alterations in the Value of the English Currency since 1790.
• 1823 - Population, artículo para la Enciclopedia Británica.
• 1827 - Definitions in Political Economy; Preceded by an Inquiry into the Rules Which Ought to Guide Political Economists in the Definition and Use of Their Terms, with Remarks on the Deviation from These Rules in Their Writings.[29]
• 1830 - A Summary View of the Principle of Population, largo extracto sobre el artículo de 1823 (Population)[10]

• 1846 - Ensayo sobre el principio de la población, Thomas Robert Malthus, Madrid, 1846. (Vista completa y descarga en Google Books)
• 1966 - Primer ensayo sobre la población (traducción de Patricio de Azcárate Diz), Alianza Editorial, 2000, ISBN 84-206-3984-2. Con prólogo de John Maynard Keynes Robert Malthus: El primer economista de Cambridge (The First of the Cambridge Economists 1933, publicado en Essays in Biography, 1933).