Thomas Paine

De origen humilde, hijo de un cuáquero y de una anglicana, recibió una educación muy elemental que se limitaba a saber leer, escribir y las cuatro operaciones aritméticas básicas, por lo que se formó de manera autodidacta. Llegó a ser un muy importante revolucionario estadounidense, con ideas en conflicto permanente con las élites y los grupos reaccionarios de su tiempo; como son su lucha contra el sexismo, la esclavitud, el racismo y la monarquía, a la que se opuso proponiendo en su lugar la república como sistema de gobierno. Como otros adeptos de la Ilustración, también abominó de la superstición, criticando duramente la religión organizada (iglesias) y al clero; siendo un impulsor del laicismo, la educación popular y la ciencia.

Siempre escaso de dinero, para subsistir trabajó como oficial de impuestos persiguiendo a contrabandistas de licores y tabaco y consiguió ilustrarse comprando libros. Su suerte cambió favorablemente al conocer a Benjamín Franklin, quien lo animó a buscar fortuna en las colonias británicas del Norte de América dándole cartas de presentación. Llegó a Filadelfia en 1774 y allí dirigió la Pennsylvania Magazine and American Museum.

Al generalizarse el descontento de las colonias, Paine fomentó las ideas racionales, llamadas por él del «sentido común», criticando los excesivos tributos decretados por el gobierno de Gran Bretaña como injustos y económicamente erróneos, favorecedores del contrabando y la corrupción. Paine censuró especialmente la prohibición británica a los colonos norteamericanos de comerciar con otras naciones, tachada como causante de la pérdida de fortunas materiales, y especialmente la ausencia de representantes nortemericanos en el parlamento británico que imponía tributos a gentes que ni siquiera estaban allí representadas. Sostuvo que la solución a todos esos problemas era directamente la independencia de las Trece Colonias, postura que no era todavía muy aceptable por la mayoría de colonos, pero que Paine divulgó en el más famoso de los folletos impresos, Common sense, El sentido común publicado a inicios de 1776, que alcanzó la tirada de medio millón de ejemplares.

Estatua de Thomas Paine en Norfolk, Inglaterra.

La doctrina del common sense propuesta por Paine marca un hito histórico en la filosofía política, al postular que las decisiones políticas no pueden fundarse en doctrinas abstractas basadas a su vez en la historia, la religión, la nación, el honor, o en nociones apriorísticas como el derecho divino de los reyes, sino que estas decisiones políticas deben fundamentarse en criterios avalados por la experiencia de los seres humanos y en la razón. Utilizando un lenguaje inflamatorio, sencillo, y carente de citas de filosofía clásica, Common sense allanó en el plano intelectual el camino a la Declaración de Independencia de los Estados Unidos, ratificada el 4 de julio del mismo año.

Ya empezada la guerra por la independencia y cuando las tropas estadounidenses de Washington estaban a punto de desunirse por facciones políticas ante el enemigo británico, Paine publicó el panfleto La crisis americana, que levantó los ánimos insurgentes y que por orden de George Washington fue leído a todos sus soldados a fin de elevar la moral de los ejércitos.

Tras acabar con éxito la guerra en 1783, Paine volvió a sufrir problemas financieros pues nunca consintió en pedir el pago de derecho de autor por sus panfletos. Viajó a Europa poco después y para evitar que William Pitt declarara la guerra a Francia divulgó la idea entre los británicos de que las guerras solo acarreaban más impuestos. Visitando Francia se encontró con el escritor y teórico radical William Godwin y un grupo de amigos suyos, a quienes frecuentaba, y presenció en Europa los primeros años de la Revolución Francesa, de la cual se declaró admirador, dedicándose al periodismo.

En esos años Paine se dedicó a refutar las ideas del autor británico Edmund Burke contrarias a la Revolución francesa, escribiendo con tal finalidad su obra maestra Los derechos del hombre, ésta fue impresa en dos partes, la primera en 1791 y la segunda al año siguiente, por la cual fue expulsado de Gran Bretaña a mediados de 1792. Refugiado en Francia, fue declarado ciudadano honorario de la joven Primera República y elegido diputado de la Convención Nacional (Revolución francesa) establecida en setiembre de 1792, pese a la dificultad de Paine para hablar en francés. En este cargo Paine mostró su firme rechazo a la pena de muerte inclusive contra el depuesto Luis XVI, y se tornó en aliado informal de los girondinos en contra de las divisiones entre revolucionarios. La hostilidad de los jacobinos causó que Paine fuera acusado de extranjero y expulsado de su escaño, y luego arrestado en diciembre de 1793 por orden de Robespierre en medio del régimen del Terror.

En prisión empezó a escribir La edad de la razón (1794) un clásico del librepensamiento con carácter anticlerical, donde rechazaba la brutalidad y crueldad. Proclamaba contradicciones de la Biblia a imitación de Voltaire. Tres años más tarde publicó su panfleto Justicia agraria. Paine fue sentenciado a muerte por los jacobinos y sus amigos estadounidenses residentes en París pidieron al embajador de Estados Unidos, Gouverneur Morris, su intercesión para liberar a Paine, pero Morris nunca atendió tales pedidos. Poco después de esta condena cayó el régimen de Robespierre, Morris fue reemplazado por embajador por James Monroe y éste intercedió para la liberación de Paine en noviembre de 1794. Tras ello, Paine volvió a la Convención y disuelta ésta por el Directorio en octubre de 1795, permaneció en Francia como autor, aunque manifestado su desagrado por la transformación de Napoleón Bonaparte en una dictadura; también escribió fuertes críticas contra George Washington, a quien Paine culpaba de no interceder por él cuando los jacobinos lo sentenciaron a muerte, y acusó al presidente John Adams de ingratitud hacia Francia tras la ayuda prestada por los franceses durante la guerra de independencia. Tras recibir una invitación de Thomas Jefferson, Paine retornó a Estados Unidos en 1802.

Paine volvió con el editor y librero francés Nicolás de Bonneville y la familia de éste, pero halló un clima adverso a sus ideas. El "Segundo Gran Despertar" en materia religiosa causaba que el clero cristiano protestante recuperase gran influencia social y política y promoviera exitosas y duras críticas contra Paine por su libro La edad de la razón. A los clérigos se sumaban los partidarios del fallecido George Washington, los federalistas conservadores que rechazaban su libro El sentido común, y quienes lo tachaban de simpatizante de la violenta Revolución Francesa. Establecido en Nueva York y sin renunciar a sus ya conocidas ideas, Paine murió allí en julio de 1809 dejando sus bienes a la familia de Boneville.

Su seguidor Bertrand Russell afirmó de él:

Para nuestros tatarabuelos era una especie de Satán terrenal, un infiel subversivo, rebelde contra su Dios y contra su rey. Se ganó la hostilidad de tres hombres a quienes no se suele relacionar: Pitt, Robespierre y Washington. De éstos, los dos primeros trataron de matarle, mientras el tercero se abstuvo cuidadosamente de salvar su vida. Pitt y Washington lo odiaban porque era demócrata, Robespierre, porque se opuso a su régimen del Terror. Su destino fue siempre ser honrado por los pueblos y odiado por los gobiernos.[3]

Construcción en Sunderland del puente de Wearmouth (1796)

En 1787, se construyó un puente diseñado por Paine sobre el río Schuylkill en Filadelfia. En ese momento, su trabajo en puentes de hierro de un solo arco lo llevó de regreso a París.[11] Debido a que Paine tenía pocos amigos cuando llegó a Francia aparte de Lafayette y Jefferson, continuó manteniendo una gran correspondencia con Benjamin Franklin, un viejo amigo y mentor. Franklin proporcionó cartas de presentación para que Paine las usara para obtener asociados y contactos en Francia.[12]

En 1796, se erigió sobre la desembocadura del río Wear en Sunderland, Inglaterra, el puente de Wearmouth, que había sido proyectado por Paine. Este puente, el arco de Sunderland, tenía el mismo diseño que su puente sobre el río Schuylkill en Filadelfia y se convirtió en el prototipo de muchos arcos de dovelas en hierro y acero posteriores.[13][14]

Además de recibir una patente británica para el puente de hierro de un solo vano, Paine desarrolló una vela de cera sin humo[15] y trabajó con el inventor John Fitch en el desarrollo de máquinas de vapor.

Los escritos de Paine tuvieron gran influencia en los revolucionarios estadounidenses. Sus libros supusieron un resurgimiento del deísmo en Norteamérica y, a largo plazo, inspiraron tanto a filósofos radicales como a pensadores de la clase obrera. Muchos liberales, feministas, socialdemócratas, anarquistas, librepensadores y progresistas lo consideraron su antecedente intelectual. La crítica de Paine a la religión institucionalizada y su defensa del pensamiento libre influyó en muchos librepensadores británicos de los siglos XIX y XX, tales como William Cobbett, George Holyoake, Charles Bradlaugh, Christopher Hitchens, y Bertrand Russell.

Thomas Paine fue un defensor de la libertad de pensamiento, como base del derecho a la libertad en toda su expresión. Estaba en contra de todo tipo de censura de pensamiento y de la publicación de esas ideas. "Si no atraen atención no merecerán la pena del procesamiento, y si lo hacen el procesamiento no valdrá de nada, pues no puede equivaler a la prohibición de la lectura.Es sería imponer una sentencia al público, y no al autor, y además sería el modo más eficaz de hacer o acelerar las revoluciones". [16]

Ligado a la defensa de ese derecho, fue un precursor en la protección de los derechos intelectuales. Sostuvo que "al país se privará del honor y de la utilidad de las letras y del progreso de las ciencias, hasta que leyes suficientes se hagan para prevenir violaciones de la propiedad literaria". [17]

En 2002, Paine fue incluido en la lista de los cien británicos más importantes de todos los tiempos en una encuesta llevada a cabo por la BBC.[18]

En la novela The Grapes of Wrath ("Las Uvas de la Ira"), John Steinbeck lo cita junto a Marx, Jefferson y Lenin.

• Democracia participativa
• Herencia universal
• Liberalismo
• Liberalismo radical
• Gobierno limitado
• Deísmo

• Bedarida, François (1984) [1976]. «El socialismo en Gran Bretaña hasta 1848». En Jacques Droz (dir.), ed. Historia general del socialismo. De los orígenes a 1875. Barcelona: Destino. pp. 351 y ss. ISBN 84-233-1305-0.
• Bravo, Gian Mario (1976) [1971]. Historia del socialismo 1789-1848. El pensamiento socialista antes de Marx [Storia del socialismo, 1789-1848. Il pensiero socialista prima di Marx]. Barcelona: Ariel. ISBN 84-344-6508-6.
• Roncati, Laura Cecilia, "Thomas Paine. Introducción a su pensamiento a través de alguna de sus obras", en AA.VV, Compilador Pablo E. Slavin (h), Revoluciones Burguesas: Estados Unidos de Norteamérica, Mar del Plata, Ediciones Suárez, 2003. ISBN 987-9494-30-x

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• Obras de Thomas Paine, en español e inglés, en One More Library
• Tras los huesos de Thomas Paine (Polvo eres/Rne)
• Biografía de Thomas Paine
• Calling Tom Paine
• Thomas Paine, un burgués radical