U 505 (1941)

Tras los ejercicios iniciales junto a la 4ª flotilla de U-Boot realizados desde el 26 de agosto de 1941 hasta el 31 de enero de 1942, el U 505 fue asignado como buque de primera línea a la 2ª flotilla de U-Boot el 1 de febrero. No obstante, inició su primera patrulla desde Kiel el 19 de enero, mientras estaba realizando oficialmente un entrenamiento. Durante 16 días, circunavegó las islas británicas, hasta recalar en Lorient, Francia el 3 de febrero. Durante su primera patrulla, el U 505 no tuvo contacto con el enemigo, ni realizó ningún ataque.[4]

El U 505 dejó Lorient el 11 de febrero dando inicio a su segunda patrulla. En 86 días viajó hacia el oeste, hundiendo sus cuatro primeros barcos. En menos de un mes, el U-505 hundió estos cuatro barcos: el inglés Benmohr, el noruego Sydhav, el norteamericano West Irmo, y el holandés Alphacca por un total de 25 041 t. El 18 de abril, el U 505 fue atacado por un avión aliado en medio del Atlántico, sufriendo ligeros daños.[5]

El U 505 comenzó su tercera patrulla el 7 de junio de 1942, luego de dejar su puerto "hogar", Lorient. Hundió los buques estadounidenses Sea Thrush y Thomas McKean, y el colombiano Urious en el mar Caribe. Volvió a Lorient el 25 de agosto, tras 80 días de patrulla, sin recibir ningún ataque.[6]

Su capitán, el Kptlt. Loewe fue transferido a prestar servicios en tierra debido a su estado de salud. Fue reemplazado por el Kptlt. Zschech.

El U 505 fue enviado, en esta cuarta patrulla, hacia las costas del norte de Sudamérica. Dejó Lorient el 4 de octubre y hundió el buque británico Ocean Justice frente a las costas de Venezuela el 7 de noviembre. El 10 de noviembre, cerca de Trinidad, el U 505 fue sorprendido en superficie por un avión para patrullas marítimas Lockheed Hudson del No. 53 Squadron, Royal Air Force, escuadrón 53º de la aviación inglesa. El avión hizo un ataque de bajo nivel, lanzando una bomba de 250 libras (113,40 kg.), acertando justo sobre su cubierta, apenas por sobre su línea de flotación. La explosión de esta bomba mató a un oficial observador e hirió a otro que estaba en la torreta. También arrancó el arma antiaérea de la cubierta, dañando seriamente el casco de presión de la nave. Pero el avión fue alcanzado por un poco de metralla de la misma bomba que lanzó, y se estrelló en el océano cerca del U-505, muriendo sus tripulantes. Con las bombas inactivas y agua inundando la sala de máquinas por bastantes lugares, su capitán, Kptlt. Zschech, ordenó a la tripulación que abandone la nave, pero el personal técnico liderado por Otto Fricke, insistió en sus esfuerzos por salvar al submarino del naufragio. Finalmente, luego de casi dos semanas de trabajo, lograron hacerlo nuevamente navegable.

Tras enviar al oficial observador herido al U 462, submarino éste que no era de combate sino que era un submarino de apoyo y entrega de repuestos, mecánicos y suministros a los submarinos de combate, una clase de submarinos que sólo se usaron con ese propósito y fueron conocidos como Milchkuh o "vaca lechera", el U 505 regresó con dificultades a Lorient, en modo de velocidad reducida, ganando la distinción de "U-Boot más dañado en regresar a puerto".[7][8]

Tras seis meses en Lorient en reparaciones, el U 505 comenzó su quinta patrulla. Dejó Lorient el 1 de julio de 1943 pero volvió después de solamente 13 días, tras ser atacado por tres destructores británicos, que lo acecharon por 30 horas. El U 505 no fue severamente dañado en esta ocasión, pero debió regresar a Francia para reparaciones.[9] Las siguientes cuatro patrullas del U 505 fueron todas abortadas tras apenas unos pocos días en el mar debido a fallos en el equipamiento y al sabotaje realizado por trabajadores franceses en el astillero que trabajaban para la Resistencia francesa, una organización secreta dedicada a resistir el control alemán y a hacer fracasar en lo posible su esfuerzo bélico.[10][11][12][13] Los problemas encontrados fueron equipos eléctricos y radar saboteados, un agujero deliberadamente taladrado en un tanque de combustible diésel, y soldaduras defectuosas en partes reparadas por trabajadores franceses.

Esto sucedió tantas veces que se convirtió en motivo de bromas en la base de Lorient. En una ocasión, a la vuelta de una misión abortada, la tripulación vio una inscripción pintada en el área de amarre que decía: "U 505s Hunting Ground" (terreno de caza del U 505).

Al tiempo que muchos U-Boot eran hundidos, y muchos de sus tripulantes no volvían, comenzó a circular la broma sobre el capitán del U 505, el Kptlt. Zschech, de quien se decía: "Hay un capitán que siempre volverá... Zschech."[14]

Luego de diez meses en Lorient, el U 505 finalmente salió en su décima patrulla por el Atlántico, buscando quebrar su mala suerte y levantar la decaída moral, pero el 24 de octubre de 1943, no demasiado después de ir por el Golfo de Vizcaya, el U 505 fue detectado por destructores ingleses, al este de Islas Azores y fue forzado a sumergirse y soportar un severo y largo ataque con cargas de profundidad. Dando pruebas de la intensidad del ataque y de su propia inestabilidad, Zschech se quebró bajo la presión del momento y se suicidó en la sala de control del submarino, disparándose en la cabeza delante de su tripulación. El "first watch officer", Paul Meyer, rápidamente tomó el mando, maniobró el submarino durante el resto del ataque y lo regresó a puerto con mínimos daños. Meyer no fue acusado por la Kriegsmarine frente a los hechos derivados del suicidio del capitán.[15][16] Zschech fue el primer submarinista en la historia en suicidarse en inmersión a causa del estrés de un prolongado ataque con cargas de profundidad, y el primer, y probablemente el único, oficial que se quitó la vida mientras comandaba un buque de combate en plena batalla.[17] Expertos en el tema especularon que se debió a baja moral y pésima influencia del personal al mando sobre la tripulación, evidenciada por estas series de fallas humillantes, como la falla en hundir deliberadamente el submarino antes de abandonarlo el día en que fue capturado por los norteamericanos, aunque esto lo han discutido luego miembros de la tripulación.[7]

Zschech fue reemplazado en el mando por Oblt. Harald Lange. La decimoprimera patrulla del U-505 comenzó en el día de Navidad de 1943. El submarino volvió nuevamente antes de lo previsto a Lorient el 2 de enero de 1944, luego de que rescatara a 33 miembros de la tripulación del barco torpedero alemán T 25, hundido el 28 de diciembre por cruceros británicos en el Golfo de Vizcaya.[18]

Ultra, un proyecto de inteligencia de desciframiento de mensajes alemanes, informó a los Aliados que había U-Boot operando cerca de Cabo Verde, pero no reveló exactamente su ubicación.[19][20] La fuerza naval norteamericana antisubmarinos despachada, la "U.S. Navy Task Group 22.3", liderada por el capitán Daniel V. Gallery, que años después llegaría al grado de contraalmirante, consistía en el portaaviones al mando del mismo capitán Gallery, el "USS Guadalcanal (CVE-60}" y cinco destructores de escolta, bajo el mando del Frederick S. Hall: el USS Pillsbury (DE-133), el USS Pope (DE-134), el USS Flaherty (DE-135), el USS Chatelain (DE-149), y el USS Jenks (DE-665).[21] El 15 de mayo de 1944, este grupo, conocido como "TG 22.3", navegó desde Norfolk, Virginia. Comenzando hacia finales de mayo, este grupo empezó a buscar los U-Boot en el área utilizando high-frequency direction-finding fixes ("Huff-Duff") y reconocimiento aéreo y de superficie.

A las 11:09 del 4 de junio de 1944, TG 22.3 hizo contacto de SONAR (aparato que en sus comienzos se llamó ASDIC) con el U 505 en las coordenadas 21°30′N 19°20′O, aproximadamente 150 millas (241 km), mar adentro a la altura de las costas de Río de Oro, uno de los territorios del Sahara Español[19] El contacto de SONAR fue solamente de 800 yardas (700 m) de la zona de estribor a proa del buque Chatelain. Los escoltas inmediatamente se movieron hacia el contacto, mientras el Guadalcanal se alejó y lanzó un caza F4F Wildcat que se unió a otro Wildcat y a un TBM Avenger que ya estaban en el aire.[22]

El Chatelain estaba tan cerca del U 505 que sus cargas de profundidad no se hundían lo suficientemente rápido como para interceptar al U-Boot, entonces en lugar de usar cargas de profundidad optaron por disparar armas llamadas "Hedgehogs" antes de pasar al submarino y volver para hacer un ataque desde una posición de seguimiento, desde el cual usarían cargas de profundidad.[19] Aproximadamente a esa hora, uno de los aviones vio al U 505 y disparó en el agua a su alrededor para marcar la posición donde el Chatelain soltaría sus cargas de profundidad. Inmediatamente luego de la detonación de las cargas de profundidad, se vio una larga mancha de aceite esparcida en el agua, y el piloto de caza avisó por radio: "Hay aceite en la superficie! El submarino está emergiendo!"[23] Menos de siete minutos después, el primer ataque del Chatelain comenzó, el profundamente dañado U 505 emergió a aproximadamente 600 metros (700 yd)[22] del Chatelain. Inmediatamente éste comenzó a disparar al U 505 con la artillería de la que disponía, uniéndose al ataque los otros barcos y los dos Wildcats.[19]

Creyendo que el U 505 estaba severamente dañado, su capitán, el Oblt. Lange, ordenó a la tripulación abandonar la nave. Esta orden fue obedecida tan rápido que el proceso de abrir las válvulas para hundir el submarino y evitar que cayese en manos enemigas no fue completado, aunque algunas válvulas sí fueron abiertas correctamente para lograr tal propósito. Los motores se dejaron funcionando,[19] pero con el timón dañado por las cargas de profundidad, el submarino giraba sin control hacia la derecha a una velocidad de aproximadamente 7 km/h. Viendo al U-Boot girando y creyendo que se preparaba para atacar, el capitán del Chatelain ordenó lanzarle un torpedo. El torpedo falló su objetivo, pasando delante del ahora abandonado U 505.[19]

El portaaviones USS Guadalcanal al costado del capturado U-505

Mientras el Chatelain y el Jenks recogían supervivientes, un equipo de ocho personas destinadas a tal efecto del Pillsbury liderado por Albert David (Teniente Grado "Junior") entró al U 505 por la torreta. Había un hombre muerto en la cubierta, la única baja de la operación bélica, el U 505 se encontraba sin ninguna otra persona a bordo. El equipo de abordaje puso a seguro los libros de códigos y gráficos, cerró las válvulas abiertas por la tripulación para hundir el submarino y desarmó las cargas de demolición que la tripulación activara para destruirlo. Así lograron detener las entradas de agua y asegurar que el submarino continuara a flote, aunque de momento con su popa hundida en el agua. También detuvieron sus motores.[19]

Mientras esto sucedía, el Pillsbury trató de llevar al submarino a remolque, pero solo logró chocar con él repetidamente y debió alejarse con tres compartimientos inundados. En su lugar, un segundo equipo de abordaje proveniente del Guadalcanal pudo colocar una línea de remolque entre el portaaviones y el U-Boot.[19]

El comandante Earl Trosino, ingeniero en jefe del Guadalcanal, se unió al equipo de salvamento. Desconectó los diésel del U-505 de su motor eléctrico y lo embragó a las hélices. Esto hizo que cuando se empezó a remolcar al submarino sus hélices giraran con la corriente de agua transmitiendo el movimiento a los motores, que ahora actuaron como generadores eléctricos. Así consiguió cargar las baterías del U-505. Ya con energía en ellas, pudo poner a funcionar las bombas de agua, las que vaciaron el agua que entró al submarino con el intento de hundimiento hecho por su tripulación al abrir las válvulas. También sopló los tanques de balasto, haciendo recuperar la normal flotabilidad en superficie al U 505.[19]

Tras tres días de remolque, el Guadalcanal entregó el U 505 al remolcador USS Abnaki (ATF-96). El lunes 19 de junio, U 505 ingresó a Port Royal Bay, Bermuda, tras recorrer 1700 millas (2740 km) a remolque.

Ésta fue la primera vez que la Armada Norteamericana capturó un buque enemigo desde la guerra de 1812. 58 prisioneros se tomaron en la captura del U 505, tres de los cuales estaban heridos, incluido el propio Lange, y sólo uno perdió la vida en la acción.

La tripulación del U 505 fue detenida cerca de Ruston, Louisiana. Entre los guardias había miembros del equipo de baseball de la Armada Norteamericana. Estos guardias fueron reclutados de las ligas menores del baseball profesional, y antes habían estado en áreas de combate para entretener a las tropas. Ellos enseñaron a los tripulantes del U 505 a jugar.[24]

• Gallery, Daniel V. "Twenty Million Tons Under the Sea", 2001, ISBN 1-55750-806-2.

• Gallery, Daniel V. (1958). We Captured a U-Boat. London: The Popular Book Company.
• Gallery, Daniel V. (1965). Eight Bells and All's Well. New York: W.W. Norton & Company.
• Gallery, Daniel V. (1978). U-505. New York: Warner Books. ISBN 0-446-32012-9
• Goebeler, Hans, with Vanzo, John. (2004) Steel Boat, Iron Hearts: A U-boat Crewman's Life aboard U-505. Savas Beatie LLC, New York, NY.
• Harris, Wesley. (2006). Fish Out of Water: Nazi Submariners as Prisoners in North Louisiana During World War II. RoughEdge Publications.
• Kohnen, David. “Tombstone of Victory: Tracking the U-505 From German Commerce Raider to American War Memorial, 1944-1954” en The Journal of America’s Military Past (Winter 2007).
• Kohnen, David. Commanders Winn and Knowles: Winning the U-boat War with Intelligence, 1939-1943 (Enigma Press, 1999).
• Kohnen, David. “F-21 and F-211: A Fresh Look into the Secret Room” in Randy C. Bolano and Craig L. Symonds, ed., New Sources in Naval History: Selected Papers from the Fourteenth Naval History Symposium (Naval Institute, 2001).
• Moore, Gary W. (2006) Playing with the Enemy: A Baseball Prodigy, a World at War, and a Field of Broken Dreams. Savas Beatie LLC, New York, NY.
• Savas, Theodore P., Editor. (2004) Hunt and Kill: U-505 and the U-boat War in the Atlantic. Savas Beatie LLC, New York, NY.