Huelga de las camiseras de Nueva York de 1909

Las mujeres jóvenes huelguistas obligaron al liderazgo predominantemente masculino en los "oficios de la aguja " y a la American Federation of Labor (Federación Estadounidense del Trabajo) a revisar sus prejuicios arraigados contra la organización de las mujeres. Los huelguistas ganaron sólo una parte de sus demandas, pero la sublevación provocó cinco años de revuelta que transformó la industria del vestido en uno de los oficios mejor organizados en los Estados Unidos.[2]

En 1909, existían más de seiscientos talleres, fábricas y tiendas operadas en la Ciudad de Nueva York que empleaban a unos treinta mil trabajadores y la producción alcanzaba la cifra de cincuenta millones de dólares en mercancía al año.[2]

El sistema de subcontratación interna ocupaba a mujeres en un 50% al 60% en puestos de trabajo no cualificados y mal pagados -3 o 4 dólares semanales en la temporada alta frente a los operadores masculinos que ganaban entre siete y doce dólares por semana. La división del trabajo a lo largo de las líneas de habilidad y de género reforzaba los prejuicios entre los sindicalistas conservadores contra la organización de las mujeres así como los trabajadores no calificados. Aunque la Unión Internacional de Trabajadores de la Confección no discriminaba oficialmente a las mujeres, la realidad era que el liderazgo sindical patriarcal y conservador consideraba a la mujer en una situación efímera de la fuerza de trabajo, ya que sus objetivos estaban en el trabajo reproductivo -matrimonio y maternidad-, una opinión compartida por líderes como Samuel Gompers y otros miembros del AFL.[2]

El movimiento que culminó con el levantamiento de los 20.000 comenzó con huelgas espontáneas contra la Leiserson Company, Rosen Brothers, y Triangle Shirtwaist Company -el fabricante de camisas y blusas más importante de Nueva York y donde se produjo el grave incendio en 1911- durante la temporada alta de verano y otoño de 1909. Aunque impulsada por diferentes incidentes, los trabajadores compartían un conjunto de agravios subyacentes sobre salarios, jornada laboral, seguridad en el trabajo, y otras indignidades sufridas específicamente por las mujeres (falta de igualdad salarial, discriminación, acoso sexual y acoso laboral y en general violencia de género). El acuerdo se alcanzó con la empresa Rosen Brohters pero Leiserson Company y Triangle Shirtwaist Company permanecieron intransigentes.[2]

Desde el principio, las jóvenes en huelga fueron víctimas de una fuerte oposición y represión a sus demandas: desde los fabricantes, la represión política -represión policial y de los tribunales de justicia-. Las empresas Triangle y Leiserson contrataron matones y prostitutas para acosar y perjudicar a las huelguistas, a menudo con ayuda de policías que luego detuvieron a las huelguistas por cargos inventados. En la corte suprema, las huelguistas se enfrentaron a magistrados hostiles que reprochaban a las mujeres jóvenes su mal comportamiento (uno dijo a una mujer "Usted está en huelga contra Dios y la naturaleza"), los sindicalistas y huelguistas fueron multados, y, en algunos casos, condenados por distintos delitos. En un intento por frenar los abusos, desde la organización Local 25 of the ILGWU -en representación de los fabricantes camiseros, se solicitó a la WTULF (Women's Trade Union League -Liga de Sindicatos de Mujeres) -organización establecida por las sufragistas de clase alta en 1904 para promover el bienestar de las mujeres que trabajaban- su supervisión para los piquetes y huelguistas. Después del arresto por la policía de María Dreier, presidenta de la WTULF, las huelguistas ganaron la simpatía del público. El WTULF resultó ser un valioso aliado; apoyaron los piquetes y recaudaron fondos. Otras organizaciones como The Forverts, United Hebrew Trades', Arbeter-ring (Workmen’s Circle), y el Partido Socialista (Socialist Party) y su semanario The Call proporcionaron un importante apoyo logístico y financiero.[2]

La mañana del 24 de noviembre unos quince mil trabajadores que confeccionaban camisas salieron a las calles. Por la tarde el número llegó a más de veinte mil. Según algunas estimaciones casi treinta mil trabajadores participaron en la huelga durante su duración de once semanas, el 70% eran mujeres y el 90% por ciento de todos los trabajadores eran de familia judía -inmigrantes de diversos países de Europa, sobre todo del Este de Europa-. A lo largo de la sublevación los arrestos y hostigamientos fueron la norma. En un mes, 723 personas fueron detenidas y 19 condenadas. Se impusieron numerosas multas -con un promedio de 2.500 dólares por día-.[2]

En los enfrentamientos y arrestos Clara Lemlich sufrió golpes, contusiones con el resultado de seis costillas rotas; se la detuvo un total de diecisiete veces. Las organizadoras de origen ruso -Clara Lemlich, Pauline Newman, y Rose Schneiderman-, tenían cierta experiencia sindical de su país natal, asumieron su participación y liderazgo para desaparecer después de la huelga.[2]

Durante gran parte de la huelga de once semanas, los trabajadores y los fabricantes fueron encerrados en un punto muerto. Los asociados de la cintura y vestido de Fabricantes, que representan a los grandes empleadores, rechazaron la tienda de la unión cerrada. Agotados, pero decididos, los trabajadores se negaron a ceder en este punto, por temor a que una tienda abierta dejaría la unión impotente para hacer cumplir los acuerdos. Sin embargo, las huelguistas (representadas en la mesa de negociaciones por el líder del Partido Socialista Morris Hillquit y John Mitchell de los Trabajadores Mineros Unidos) no pudieron aguantar. La huelga general fue suspendida sin ninguna ceremonia el 15 de febrero de 1910, con cerca de un millar de trabajadores siguiendo en la línea de piquetes.

Las mujeres trabajadoras de la industria textil y de la confección realizaban trabajos de montaje y acabado de prendas y recibían una salario ínfimo comparado con el de los hombres que realizaban el trabajo de corte y prensado.[5]

La semana laboral normal era de 65 horas, y podía ampliarse a un máximo de 75. Las trabajadoras eran a menudo obligadas a suministrar sus propios materiales básicos, incluyendo agujas, hilo y máquinas de coser. Los trabajadores podrían ser multados por llegar tarde al trabajo o por dañar una prenda en la que estaban trabajando. En algunos lugares de trabajo, como el Triangle Shirtwaist Company, se llegaron a bloquear las puertas de la fábrica con el fin de evitar que los trabajadores hicieran paradas o descansos, y como resultado, las mujeres tenían que pedir permiso a los supervisores para ir al baño.[6]