Valentino Mazzola

Mazzola nació en Cassano d'Adda, en el seno de una familia numerosa y pobre. Cuando su padre perdió el trabajo por culpa de la Gran Depresión, tuvo que dejar los estudios y ponerse a trabajar de aprendiz de panadero. Una de sus pocas vías de escape era el fútbol, aunque de joven sólo podía jugar en un club aficionado local, el Tresoldi, del que era capitán. Con 19 años, después de un partido, un ingeniero de la factoría de Alfa Romeo de Arese logró convencerle para que aceptara un trabajo de mecánico y fichase por el equipo de la empresa, entonces en Serie C.[5]

En 1939 se enroló en la Regia Marina, destinado en el Puerto de Venecia. Al tiempo que cumplía el servicio militar y estudiaba en la escuela nocturna, aprovechaba sus pocos ratos libres para seguir jugando al fútbol. Por recomendación de un oficial naval, consiguió que el A.F.C. Venezia de la Serie A le ofreciese una prueba. A pesar de que Mazzola jugó descalzo, dejándose las botas en casa para no estropearlas,[1] su técnica cautivó al entrenador Giuseppe Girani, quien no dudó en ficharlo el 1 de enero de 1940 con un contrato de 50.000 liras. Su debut en liga llegó el 31 de marzo contra la Lazio.[1] Durante los partidos solía cambiar hasta tres veces de demarcación,[1] y finalmente se consolidó como interior izquierdo, formando pareja con Ezio Loik. En la temporada 1940/41 fue pieza clave para que el Venezia ganase la Copa Italia de 1941, en una emocionante final contra la A.S. Roma.[6]

Su debut con la selección nacional de Italia llegó el 5 de abril de 1942, en un amistoso contra Croacia.[1][7]

Once inicial del Torino de la década de 1940.

Tras debutar con Italia, Mazzola se convirtió en el objetivo de los clubes más fuertes del fútbol transalpino. Quien ganó la puja fue el Asociazione Calcio Torino, presidido por Ferruccio Novo, que el 1 de julio de 1942 fichó a Valentino y a su compañero Ezio Loik por la cifra récord de 1,2 millones de liras más dos jugadores. Tal desembolso resultó llamativo en plena Segunda Guerra Mundial, pero acabó siendo rentabilizado con títulos. Debutó con la camiseta granate el 20 de septiembre de 1942, y al finalizar la temporada 1942/43 se había proclamado campeón de liga y copa.[5] En 1943, la llegada del campeón mundial Silvio Piola menguó las cifras goleadoras de Mazzola, quien aun así mantuvo un buen registro personal.[7] El Torino fue subcampeón de la División Nacional, un torneo sustitutivo de la Serie A en el que solo participaron clubes de la República de Saló.[7]

Al terminar la guerra en 1945, Valentino Mazzola se convirtió en el capitán del Torino. Sobre las bases ya existentes, Ferruccio Novo reforzó el plantel con la llegada de Bacigalupo, Ballarin y Castigliano entre otros, construyéndose la leyenda del Grande Torino que dominó el fútbol italiano a finales de la década de 1940.[7] El equipo se proclamó campeón de la campaña 1945/46, considerada de transición, y ganó las siguientes ediciones con un dominio arrollador. En el año 1946/47, Mazzola fue el máximo goleador (capocannoniere) con 29 tantos. En 1947/48 volvió a ser el mayor anotador del club (25 goles) aunque fue superado por el juventino Giampiero Boniperti. Además de hacerse un nombre en el ámbito doméstico, el Torino cautivó a otros seguidores en sus giras a Europa y América del Sur, en una época en la que apenas se disputaban campeonatos internacionales entre clubes.[7]

La última temporada de Mazzola fue la 1948/49, en la que pese a algunas lesiones mantuvo la titularidad y capitanía. En total disputó 30 partidos y marcó 16 goles.[7]

La plantilla del Torino viajó a Lisboa (Portugal) para disputar un amistoso el 3 de mayo de 1949 contra el Sport Lisboa e Benfica. El encuentro rendía homenaje a Francisco «Xico» Ferreira, capitán de la selección lusa, en su retirada deportiva. Mazzola padecía faringitis pero viajó igualmente porque Ferreira le pidió ese favor en febrero.[8] En la tarde del 4 de mayo, durante el regreso a Turín en medio de la niebla, el avión en el que viajaban terminó estrellándose contra el muro trasero de la Basílica de Superga. No hubo supervivientes entre las 31 personas a bordo de la nave.[8]

Dado que el Torino iba líder a falta de cuatro jornadas y la Federación Italiana de Fútbol les otorgó el título, la liga de la temporada 1948/49 computa en su palmarés.[8]

La herencia de Mazzola, más de 22 millones de liras, fue repartida así: un tercio para su segunda esposa, Giuseppina Cutrone (con quien se casó un mes antes de morir) y los dos restantes para sus hijos del matrimonio anterior, Sandro y Ferruccio Mazzola.

De todas las muertes acontecidas en Superga, la de Valentino Mazzola fue una de las más lamentadas. Con solo 30 años, se daba por hecho que sería el capitán de Italia en la Copa Mundial de Fútbol de 1950, de la que el Grande Torino era la columna vertebral.[9] Sus dos hijos siguieron sus pasos: Sandro Mazzola, descubierto por la leyenda Giuseppe Meazza, se desempeñó como mediapunta en el Inter de Milán desde 1960 hasta 1977.[5] Y Ferruccio Mazzola, bautizado así en honor al presidente del Torino, fue jugador y entrenador en distintos clubes profesionales del país.[5]