Vasili Golovnín

Vasili Golovnín nació en abril de 1776, en el pueblo de Gulynki, en el óblast de Riazán, en la finca de su padre.[4][5] Tanto su padre como su abuelo habían servido en el ejército ruso como oficiales en el elitista Regimiento Preobrazhenski.[2] Golovnín apareció a continuar con la tradición familiar, pero su padre murió cuando él era todavía un niño, y a la edad de doce años ingresó en la Escuela Naval de Rusia como cadete.[2][4] Se graduó cuatro años después, en 1792.[4]

Golovnín entró en servicio activo como guardiamarina en mayo y junio de 1790, participando en varias batallas navales contra los suecos.[6] Luego sirvió en varias campañas en el exterior entre 1793 y 1798. Entre 1798 y 1800 se desempeñó como ayudante e intérprete del vicealmirante M. K. Makárov, jefe de una escuadra rusa que operaba conjuntamente con la flota británica en el mar del Norte.[7]

Por orden del zar Alejandro I, Golovnín fue enviado, junto con otros oficiales rusos, para formarse mejor a bordo de los barcos británicos.[2][7][8] Sirvió tres años (1802-05) con la flota británica al mando de los almirantes Nelson, Collingwood y Cornwallis.[2][7][8] Durante ese período se declaró una vez más la guerra entre británicos y franceses, y Golovnín vio la acción durante su servicio al mando del almirante Nelson.[9]

Regresó a Rusia en 1806, y comenzó a compilar un código de señales navales basadas en el patrón inglés, código que fue usado por la flota rusa durante más de veinte años.[2]

A Golovnín se le dio el mando de la corbeta Diana en 1806, e hizo su primer viaje alrededor del mundo (1807-09), con el objeto de llevar a cabo un reconocimiento en el Pacífico Norte y transportar suministros al puerto de Ojotsk.[9][10] El Diana zarpó del puerto de Kronstadt, en el mar Báltico, el 7 de julio de 1807.[5] En abril de 1808, una fuerte tormenta impidió al Diana navegar alrededor del cabo de Hornos y Golovnín decidió zarpar hacia el cabo de Buena Esperanza, en Sudáfrica, para reabastecer la nave de suministros.[5] Ancló en el cercano puerto de Simon's Town el 3 de mayo de 1808.[5] Golovnín, después de haber estado en el mar durante diez meses, no estaba al tanto de que las relaciones entre Rusia y Gran Bretaña se habían deteriorado y que Rusia se había aliado con los franceses.[5] El Diana fue detenido de inmediato como nave enemiga por un escuadrón naval británico, a la espera de recibir instrucciones apropiadas de Londres.[5][6] Golovnín y su tripulación pasaron más de un año detenidos a bordo del Diana en Simon's Town en espera de una decisión de las autoridades británicas.[5] Cuando cada vez era más evidente que tal decisión no llegaría nunca, Golovnín comenzó a planear su escapada.[5] El 28 de mayo de 1809 se presentaron las condiciones perfectas: buen viento y poca visibilidad.[5] La tripulación cortó los cables de anclaje y logró navegar con éxito fuera de la bahía, pasando directamente delante de varios buques de guerra británicos.[5][11] Cuando los británicos descubrieron que habían escapado partieron en su persecución, pero no pudieron superar al Diana, que navegó con seguridad hasta Kamchatka.[5] Las noticias de la audaz escapada del Diana se extendieron rápidamente por todo el mundo.[5]

En 1819, Golovnín publicó un relato de su viaje, detención y fuga, titulado Viaje de la corbeta del emperador ruso 'Diana de Kronstadt a Kamchatka.[5]

Golovnín dejó Kamchatka en 1810, navegando a la isla de Baranof, una isla costera de Norteamérica en la que la Compañía ruso-americana recientemente había establecido un puesto de avanzada.[6]

En 1811, Golovnín describió y cartografió las islas Kuriles, desde el estrecho de la Esperanza hasta las costas orientales de la isla Iturup (Etorofu en japonés).[4][12] Mientras exploraba la isla de Kunashir, Golovnín fue atraído a tierra y hecho prisionero, acusado de violar la Sakoku (una política japonesa que prohíbe a los extranjeros entrar en Japón). Fue mantenido en cautiverio durante dos años por los japoneses en la isla de Hokkaido.[6][12] De Golovnín se decía que poseía una «educación elevada y fascinación por las culturas extranjeras».[12] Después de un intento fallido de escapar de sus captores, Golovnín decidió utilizar su tiempo para dominar el idioma japonés y familiarizarse con la cultura japonesa y sus tradiciones.[12]

Golovnín fue liberado en 1813, regresando a Rusia, y publicando un relato de sus años de cautiverio.[12] Su libro, Cautiverio en Japón durante los años 1811, 1812, 1813, se convirtió instantáneamente en un clásico.[12] Fue aclamado en Rusia como un volumen autorizado sobre la cultura japonesa y ayudó a formar a toda una generación rusa sobre Japón.[12] Golovnín respetaba claramente a los japoneses, presentándolos «como inteligentes, patriotas y dignos rivales» de los rusos en el Pacífico.[12]

En 1817, Golovnín emprendió un segundo viaje alrededor del mundo a bordo de la fragata Kamchatka[2][9] Sirviendo a sus órdenes iban tres futuros exploradores rusos de importancia: Fiódor Litke, Fiódor Matyushkin y Ferdinand von Wrangel.[9] El objetivo era entregar suministros en Kamchatka y reconocer las islas aún inexploradas a lo largo de lo que hoy es la costa noroeste de Alaska.[9] Golovnín también se encargó de compilar un informe en el que detallaba las relaciones entre los isleños de isla Kodiak y los empleados de la Compañía ruso-americana.[9]

Después de regresar a Rusia en septiembre de 1819, Golovnín publicó Alrededor del mundo en el Kamchatka, describiendo su viaje y sus encuentros con los nativos kodiak y de las islas Sandwich.[2][3] Aunque el viaje había «logrado poco en forma de nuevos descubrimientos», Golovnín regresó con «un vasto almacén de información científica y astronómica» para compartir con los científicos rusos.[3]

Golovnín en un sello postal ruso

En 1821, Golovnín fue nombrado subdirector de la Escuela Naval de Rusia y más tarde, en 1823, General de Intendencia de la Flota.[4] Administrador de talento, Golovnín gestionó con éxito las actividades de construcción naval, comisaría y los departamentos de artillería.[4] Bajo su supervisión, se construyeron más de 200 barcos, incluyendo el primero barco de vapor ruso.[2] Golovnín también sirvió como mentor de numerosos navegantes rusos, entre ellos los ya mencionados Fiódor Litke y Ferdinand von Wrangel.[2]

Golovnín murió durante una epidemia de cólera que azotó a la ciudad de San Petersburgo en 1831.[2][4][13]