Vitas Gerulaitis

Nacido en Brooklyn en la ciudad de Nueva York, hijo de inmigrantes lituanos y pasó su infancia en Howard Beach, Queens.

Se le reconocía por su rapidísimo movimiento de manos en la red y su habilidad para cubrirla con increíble velocidad. Su aspecto, de pelo rubio y largo, fue un precursor de lo que poco después sería otro grande del tenis, Andre Agassi. Al contrario de sus contemporáneos, como el rumano Ilie Năstase, y sus compatriotas John McEnroe y Jimmy Connors, Vitas era conocido por su caballerosidad dentro y fuera de las canchas.

Logró su primer título en la ciudad de Viena en 1974. En 1975 logró 2 títulos en 7 finales disputadas; en cambio, en 1976 perdió las 3 finales que jugó.

1977 fue uno de sus mejores años. Conquistó 5 títulos en 9 finales disputadas. A fin de año consiguió su primer y único Grand Slam al derrotar al británico John Lloyd en la final del Abierto de Australia en 5 sets. Ese año se jugaron dos ediciones del Abierto de Australia, una en enero (ganada por Roscoe Tanner) y otra en diciembre.

Para 1978 ya estaba instalado en el lote de los jugadores de elite y alcanzó por primera vez la semifinal del US Open. En 1979 alcanzó la semifinal de Roland Garros en su primera participación en el torneo y la final del US Open en la que perdió ante el joven prodigio y gran amigo suyo John McEnroe en tres sets. En semifinales había levantado una desventaja de dos sets ante Roscoe Tanner quien venía de eliminar a Borg en cuartos. A fin de año, alcanzó la primera de sus dos finales del Masters en la que perdió ante el sueco Björn Borg. Ese año alcanzó su máxima posición en el escalafón mundial, al llegar a ser N.º3 del mundo.

En 1980 alcanzó por tercera vez la final de un Grand Slam, esta vez en el Roland Garros, donde perdió nuevamente con Borg. El sueco fue la mayor espina de Gerulaitis, quien perdió los 16 partidos oficiales disputados contra “El hombre de hielo”.

Gerulaitis es considerado uno de los talentos menos aprovechados de la historia del tenis. Es recordado como uno de los jugadores más agradables de mirar en una cancha. Algunos creen que su estrecha amistad con otros grandes de la época, como Borg y McEnroe, ahogaron el instinto necesario para que un jugador llegue a lo más alto.

Su última gran final la jugó en el Masters de 1981 donde volvió a perder, esta vez ante el checoslovaco Ivan Lendl. Ese mismo año llegó por última vez a la semifinal de un Grand Slam, en el US Open, donde perdió en 5 sets ante McEnroe. Ganó su último título en Treviso, Italia en 1984. El único grande a cuya final no pudo acceder fue Wimbledon, aunque lo ganó en 1975 en la modalidad de dobles junto al estadounidense Sandy Mayer. Alcanzó las semifinales del torneo en 1977 y 1978: la primera fue una batalla épica contra Borg, en la que este último triunfó 8-6 en el quinto set, en uno de los grandes partidos de Wimbledon de la Era Abierta.[1]

En 1985, se unió a Bobby Riggs, de 67 años, para una nueva contienda contra las mujeres, después de la famosa "Batalla de los sexos" en la que Bobby perdió ante Billie Jean King en 1973. La dupla perdió ante una de las mejores parejas femeninas de la todos los tiempos, Martina Navrátilová y Pam Shriver.

Se retiró en 1986, con 25 títulos conquistados en individuales y 8 en dobles.

En 1994, con 40 años, murió trágicamente en un accidente doméstico: mientras visitaba a un amigo en Southampton, Long Island, una avería en el sistema de calefacción provocó la acumulación de monóxido de carbono tóxico en la sala de huéspedes donde estaba durmiendo, lo que causó su muerte. Está enterrado en Farmingdale, Long Island, Nueva York.

Gerulaitis hizo su debut en Copa Davis en 1976 ante Venezuela. Al final de su carrera su récord fue de 11 victorias y solo 3 derrotas, todas en individuales.

Formó parte de los equipos estadounidenses campeones de 1978 y 1979, y fue una pieza fundamental en la victoria de 1979. Participó en la final ante Italia, en la que derrotaron a Corrado Barazzutti y a Adriano Panatta. Su última participación fue en 1980 en una serie ante México.

Creó la fundación Vitas Gerulaitis Youth Foundation en los años 70.

La compañía de salud PRO-Health y la Vitas Gerulaitis Youth Foundation entregan anualmente un galardón para jugadores juniors en memoria de Vitas.

Una academia de tenis en Delray Beach se llama Vitas Gerulaitis International Tennis Academy.

Era un apasionado del rock y un eximio guitarrista. Tuvo problemas por su adicción a la cocaína.

Después de su retirada se unió a John McEnroe y Mary Carillo, con quienes se entrenó en su juventud en la zona de Queens, New York, para ser comentaristas de televisión. Su hermana Ruta Gerulaitis también practicó tenis profesional.

• Perfil ATP
• Perfil ITF Archivado el 20 de enero de 2012 en Wayback Machine.
• Perfil en la Copa Davis