William Daniel Hillis

En 1978 Hillis se graduó del MIT con un título en Matemática, seguido en 1981 por un máster en Ingeniería Electrónica y Ciencias Computacionales, con una especialización en robótica.[5]

Durante este tiempo Hillis trabajó en el MIT Logo Laboratory desarrollando hardware para computadores y software para niños. El diseñó juguetes y juegos de computador orientados para niños para la Milton Bradley Company y cofundó Terrapin Software, una productora de software de computador para escuelas elementales. Además construyó una computadora digital compuesta por Tinkertoys, la cual está expuesta en el Museo de Ciencia de Boston.[6]

Sin embargo la mayor investigación de Hillis fue en el área de computación paralela, donde diseño la Connection Machine, una supercomputadora paralela, y así en el 1983 Hillis cofundó Think Machines Corporation para producir y comercializar supercomputadoras basadas en este diseño. En 1985, continuando con esta investigación, Hillis recibe un doctorado en Ingeniería Electrónica y Ciencias Computacionales del MIT bajo el asesoramiento del doctor Geral Jay Sussman, Marvin Minsky y Claude Shannon. La tesis ganó el premio de Tesis Distinguida por parte de la Association for Computing Machinery en el 1985.

Hillis cofundó Thinking Machines Corporation en 1983 mientras realizaba su trabajo de doctorado en el MIT. La compañía se creó para desarrollar el diseño de la Connection Machine en supercomputadoras comercializables y para explorar caminos que permitan la construcción de inteligencia artificial. La ambición de Hillis era representada por el lema de la compañía "Estamos construyendo una máquina que se sentirá orgullosa de nosotros", y la arquitectura paralela era el principal componente de su cometido:

Claramente el principio organizacional del cerebro es el paralelismo. Él está usando mucho paralelismo. La información está en la conexión entre muchas unidades paralelas simples que trabajan juntas. Es por esto que si construimos una computadora que era más larga que el sistema de organización, esta podría ser capaz de hacer las mismas cosas que el cerebro hace.[7]

En Thinking Machines Corporation, Hillis construyó un equipo de técnicos con muchas personas que más tarde se convertirían en líderes en la ciencia y la industria, entre ellos podemos nombrar a Brewster Kahle, Guy Steele, Sydney Brenner, David Waltz, Jack Schwartz y Eric Lander, llegando incluso a reclutar a Richard Feyman durante un verano. En 1990 Thinking Machines era el líder del mercado de supercomputadoras paralelas, con ventas de cerca de 65 millones de dólares.[8]

Durante el 1994 Thinking Machines cayó en bancarrota y en 1996 después de una corto periodo como profesor en el MIT Media Lab, Hillis entró a The Walt Disney Company de tiempo completo, lo cual confesó que era un sueño que tenía desde antes:

He querido trabajar en Disney desde que era niño... Recuerdo escuchar a Walt Disney en la televisión describiendo a los "Ingenieros" que diseñaron Disneyland. Yo decidí entonces que algún día yo me convertiría en ingeniero. Más tarde me empecé a interesar en los diferentes tipos de magia, la magia de los computadores. Ahora finalmente tengo el trabajo perfecto, trayendo la magia de los computadores a Disney.[9]

En Disney, Hillis desarrolló nuevas tecnologías y estrategias empresariales para los parques temáticos, la televisión, los dibujos animados, la Internet y los productos de consumo de Disney. Además él diseñó una nueva atracción de un parque temático, una gran dinosaurio robot que camina y varios micro dispositivos mecánicos.[10]

Hillis abandonó Disney en el 2000, tomando con él a Bran Ferren, presidente de Walt Disney Imagineering, división de investigación y desarrollo de tecnologías creativas. Juntos Ferren y Hillis fundaron Applied Minds, una compañía creada para proveer tecnología y asesoramiento a empresas industriales, sobre todo a aquellas que se dedicaban lo aeroespacial, electrónica y los juguetes. En julio de 2005 Hillis y otros de Applied Minds crearon Metaweb Technologies, Inc. para desarrollar una infraestructura de almacenamiento de datos semánticos para Internet y Freebase, una "abierta y compartida base de datos para el conocimiento del mundo". Cuando Metaweb fue adquirida por Google, la tecnología se convirtió en la base de Knowledge Graph.[11] Hillis junto con el Dr. Davis B. Agus fundaron un derivado de Applied Minds, llamado Applied Proteomics Inc, el cual diseñó y llevó a cabo el prototipo de una máquina que mide el nivel de proteínas en la sangre para el diagnóstico médico.[12]

El trabajo llevado a cabo por Hillis y Agus sobre el cáncer llevó a la fundación del Centro Ciencias Físicas y Oncología de la Universidad del Sur de California, fundada por Instituto Nacional de Cáncer. Hillis es el principal investigador de este programa.

En 1993, con Thinking Machines enfrentando su desaparición, Hillis escribe sobre pensamiento a largo plazo y sugiere un proyecto para construir un reloj diseñado para funcionar durante milenios.

Cuando era niño las personas solían hablar sobre que pasaría en el año 2000. Ahora, treinta años más tarde, ellos siguen hablando sobre lo que va a pasar en año 2000. El futuro ha ido reduciendo un año cada año en toda mi vida. Yo pienso que es tiempo de que que empecemos un proyecto a largo plazo, que haga que la gente pase la barrera mental del milenio. A mi me gustaría proponer un gran reloj mecánico, impulsado por los cambios de temperatura estacionales. Este marca cada año, suena cada siglo y el cucú sale cada milenio.

Este reloj se convirtió en el Reloj Long Now, un nombre inventado por el compositor Brian Eno. Hillis escribió un artículo para la revista Wired proponiendo un reloj que duraría por lo menos 10.000 años. El proyecto condujo directamente a la creación de Long Now Foundation en 1996 por Hillis y otros, incluyendo Steward Bran, Brian Eno, Esther Dyson y Mitch Kapor.