Zalophus wollebaeki

Detalle de la cabeza de un adulto.

A simple vista, el león marino de las Islas Galápagos se parece a su pariente, el león marino de California. Las diferencias se aprecian en el tamaño corporal y en la morfología del cráneo.[7] El hocico es más alargado y más puntiagudo que el de sus parientes californianos. En comparación, las otras especies de león marino muestran un hocico como el del perro Bulldog.[8] El macho alcanza una longitud de 250 a 270 cm, así como un peso de unos 250 kg. Sin embargo, la hembra es más pequeña y ligera, con una longitud de entre 150 y 170 cm y un peso de 60 a 100 kg. Su piel puede mostrar colores marrón claro, marrón tostado o marrón grisáceo, mientras que la piel de las hembras y de los animales jóvenes muestra más bien un matiz marrón claro. En la hembra, los órganos sexuales externos se distinguen en menor medida que los de los machos. Se puede distinguir mejor a los machos adultos de las hembras debido a su tamaño y, sobre todo, por el bulto de su frente. Además, muestran otros modelos de conducta, especialmente durante la época de reproducción o época reproductiva

Islas Galápagos

Los leones marinos de las islas Galápagos habitan como especie endémica en el Pacífico oriental de estas islas, situadas a unos 1000 km al oeste del Estado sudamericano de Ecuador. Se encuentran en todo el archipiélago durante todo el año. Sin embargo, se han observado ejemplares vagantes fuera de las islas Galápagos. En 1986, en la isla de la Plata, no muy lejos de la costa de Ecuador, fueron avistados unos solitarios nómadas desde la costa ecuatoriana al norte de la isla Gorgona (Colombia). También existe un informe de avistamiento procedente de la isla del Coco, situada aproximadamente a 500 km al sudoeste de Costa Rica. También es frecuente su avistamiento en las costas e islas del pacífico de Panamá.[9] Por ello, continúa siendo un endemismo reproductivo de las islas Galápagos.[7]

León marino de las Islas Galápagos

A diferencia de los leones marinos de California, los leones marinos de las Islas Galápagos habitan alrededor de la línea de costa, en terreno volcánico,[10] puesto que las playas de arena de las Islas Galápagos son prácticamente inexistentes. Sin embargo, allí se toma la mayoría de fotografías turísticas, de manera que, por lo general, se ve en las instantáneas a los animales en este entorno.

Ejemplar bajo el agua.

Reproducción y cría

Cría de león marino de las Galápagos

Los machos llamados búfalos vigilan rigurosamente su harén alrededor de las zonas costeras y marinas. Su periodo de apareamiento transcurre desde mayo hasta el siguiente mes de enero. La gestación dura entre 342 y 365 días. Las hembras destetan a sus crías pasados 11 o 12 meses, pero algunas amamantan a sus crías de un año de edad junto a las recién nacidas. Las crías roanas aprenden a nadar, junto a otros congéneres, durante la primera o segunda semana de vida, en calas comunitarias. La hembra se vuelve a aparear después de que las crías alcanzan la segunda o tercera semana de vida. Durante el día, esta se dedica a la caza. Los intervalos para nutrir a sus crías entre los períodos de caza son cortos. Su metabolismo se ralentiza con el agua fría para poder ocuparse de sus crías por la noche. Los fuertes vínculos afectivos entre madres y crías duran hasta tres años.

Tiburón de Galápagos (Carcharhinus galapagensis)

La población de los animales oscila entre 20 000 y 50 000 ejemplares. Debido al incremento de muertes y de animales que migraron a causa de los efectos del fenómeno meteorológico El Niño, la población se reducía de vez en cuando, al mismo tiempo que disminuía la existencia de peces. Además, durante los últimos años se sumaron un brote de Poxviridae y un aumento de estrés debido a la búsqueda de alimento. Mientras tanto y pese a todo esto, se cree que la población se ha recuperado. Cada vez aparecen más informes sobre perros salvajes y vagabundos, que pudieron haber sido asesinados por los leones marinos jóvenes de las Islas Galápagos. Los depredadores de los leones marinos de esa zona son los tiburones de las Islas Galápagos (Carcharhinus galapagensis) y las orcas, como demuestran las heridas y cicatrices de los animales supervivientes, así como las filmaciones recogidas.

Desde 1996, los lobos marinos de Galápagos figuran como especies amenazadas en la Lista Roja de la UICN.[1]

León marino de las Islas Galápagos con un turista

Joven león marino con bebe en isla Lobos, Galápagos.

Los leones marinos no temen a las personas. Esto les hacía vulnerables cuando se acercaban a las embarcaciones, pues sus propietarios se aprovisionaban con ellos.[12] Actualmente, esta leve timidez hacia el hombre se utiliza para su investigación.[13] A mediados de la década de los 50, I. Eibl-Eibesfeldt publicó varios artículos y documentales sobre los leones marinos de las Islas Galápagos.[14] Sin embargo, en la actualidad también son objeto de observación para diversos turistas guiados en grupos reducidos a través del parque natural de la Isla;[15] quienes, al fin y al cabo, pueden hacer que peligren las existencias. Los buceadores se encuentran incluso con hembras juguetonas; mientras, los machos dominantes persisten bajo el agua para preservar su territorio. En ese caso, pueden suponer un peligro para los buceadores.[16]

• C. B. Heath: California, Galapagos, and Japanese sea lions Zalophus californianus, Z. wollebaeki, and Z. japonicus. in: W. F. Perrin, B. Wursig, and J. G. M. Thiewissen, eds. Encyclopedia of marine mammals. Academic Press 2002, Pág. 180-186.

• Ronald M. Nowak: Walker's Mammals of the World. Johns Hopkins University Press, 1999 ISBN 0-8018-5789-9

• Erling Sivertsen: A survey of the eared seals (family Otariidae) with remarks on the Antarctic seals collected by M/K "Norvegia" in 1928-1929, I kommisjon hos Jacob Dybwad: Oslo 1954.

• Don E. Wilson & DeeAnn M. Reeder: Mammal Species of the World, a Taxonomic & Geographic Reference. Johns Hopkins Univ. Press, 3ª ed., 2005 ISBN 0-8018-8221-4

Galápagos en línea