Écuyer (gentilhomme)

Les chevaliers, à l'époque des tournois, devaient présenter leurs armes afin de s'identifier. Ils étaient assistés en cela par leur écuyer, jeune homme chargé de tenir leur écu armorié. En général, l'écuyer s'occupait également de l'équipement du chevalier et de son cheval, et il apprenait le métier de chevalier à partir de 14 ans ; ceci explique les sens dérivés d'écuyer comme apprenti chevalier, puis comme voltigeur à cheval (au cirque).

Lorsque des figures distinctives ornent l’écu, l’écuyer qui porte l’écu peut représenter le chevalier, même en son absence. L'écuyer qui porte l'écu sur sa poitrine est d'ailleurs sans doute à l'origine des tenants, dans les ornements extérieurs des armoiries, puisque les cinq régions principales de l'écu (chef, cœur, flancs dextre et sénestre, pointe) renvoient justement aux parties du corps de celui-ci. Comme l’écuyer est vu de face, « dextre » et « sénestre » sont inversés en héraldique par rapport à leur signification primitive : la dextre de l’écuyer est à la gauche de l’observateur, et inversement.

À l'époque moderne (XVI^e – XVIII^e siècles), les nobles non titrés utilisaient les termes "écuyer" ou "noble" pour montrer leur appartenance à la noblesse dans les documents officiels. La qualification d'écuyer était strictement réservée à la noblesse comme le montre cet édit de janvier 1634 :

«Défendons à tous nos sujets d'usurper le titre de noblesse, prendre la qualité d'écuyer et porter armoiries timbrées, à peine de 2.000 livres d'amende, s'ils ne sont de maison et extraction noble.»[3]

Depuis le déclin de la chevalerie, cette qualification était en perte de prestige; elle connut néanmoins un regain d’intérêt à partir de la fin du XVI^e siècle, lorsque les souverains l'imposent comme la seule marque de noblesse pour les non titrés.

À l'époque moderne, cette qualification était aussi portée en raison de l'exercice de certaines charges.^{[réf. nécessaire]}

Dans certains cas, il est arrivé de trouver des écuyers-bannerets qui se distinguaient par leur rang plus élevé que celui des écuyers sans bannières. Ils avaient donc reçu un droit de porter bannière et de mener leurs vassaux sur le champ de bataille. Ainsi et malgré leur non appartenance à la chevalerie, ils avaient le même rang que les chevaliers banneret et se situaient entre les barons et les chevaliers bacheliers[4], même si initialement, cela ne semblait pas être le cas. La solde était la même pour tous les bannerets et était donc plus élevée que celle des simples chevaliers.

Au Moyen Âge, on trouve un autre terme équivalent de la qualification d'écuyer : « varlet », à la différence que sa fonction semblait plus se rapprocher de celle du page. De plus, contrairement à écuyer qui pouvait être un état définitif, varlet semblait être une qualification provisoire, car souvent attribuée à un jeune fils d'un chevalier héréditaire, qui était lui aussi destiné à la chevalerie[5]. La qualification semble être tombée en désuétude bien avant la période moderne.

À partir du XIV^e siècle apparaissent, dans les cours princières, des charges d'écuyer sans rapport avec la chevalerie. Il existe différents offices d'écuyers : le Grand écuyer qui a la charge des chevaux de selle de la Cour, et l'écuyer tranchant qui découpe la viande royale ; à la Cour de France, il y a également un Premier écuyer qui s'occupe des chevaux de trait de la Cour.

Écuyer tranchant

Ornements extérieurs de l'écu du Grand écuyer tranchant.

En 1306, une ordonnance de Philippe le Bel précise que le Premier « valet tranchant », qui prendra par la suite le nom de « Premier écuyer tranchant », avait la garde de l'étendard royal et qu'il devait dans cette fonction marcher à l'armée « le plus prochain derrière le roi, portant son panon qui doit aller çà et là partout où le roi ira, afin que chacun connaisse où le roi est. »[7]

Ces deux charges étaient possédées par la même personne sous Charles VII et sous Charles VIII, et l'ont presque toujours été depuis. C'était sous cet étendard royal, nommé depuis cornette blanche, que combattaient les officiers commensaux du roi, les seigneurs et gentilshommes de sa maison et les gentilshommes volontaires.

En temps de paix, il est l'officier de bouche qui découpe les aliments à la table du souverain, le plus souvent il s'agit de la viande : tenant la pièce de viande dans une fourchette de la main gauche, il la tranche avec son épée dans la main droite sans que jamais les doigts ne touchent la viande[8]. Par extension, il porte également ce titre dans les maisons princières et aristocratiques, se distinguant alors du Grand (écuyer) tranchant qui appartient à la maison du roi. Le terme « écuyer de cuisine » désigne le maître cuisinier d'un prince ou d'un grand seigneur[1].

Ce gentilhomme avait le droit d'ajouter à ses armoiries un couteau et une fourchette placés en croix et aux manches une couronne royale[9].

Le premier traité consacré à cette fonction est l’Arte cisora, écrit en 1423 par Henri de Villena. Ce manuel témoigne de la professionnalisation de cet office, la Renaissance voyant se développer un art de la découpe espagnol, italien et français[10].

Sous l'Ancien régime, le titre peut être porté par tout noble sans titre, bien que tombé en désuétude peu avant la Révolution, puis totalement sous l'Empire. A la Restauration, le terme est à nouveau en vigueur pour tout noble non titré, mais aucune des familles qui le possédaient auparavant n'en demande le port, ou la confirmation de son droit à le porter[13]. Personne alors n'arbore cette qualification jugée alors trop vieillotte, si bien qu'avec le temps, elle disparaît presque entièrement de la mémoire collective en tant que titre de noblesse.

Il est intéressant de noter que dans les autres pays, ce titre a connu une toute autre évolution. Dans le monde anglophone, où il se porte après le nom, abrégé "Esq" (esquire), il s'est démocratisé en une formule de politesse, qui n'est plus uniquement le signe de l'appartenance à la noblesse. Aux États-Unis, il est souvent porté par les personnes de la magistrature et du corps diplomatique. En Belgique, ce titre n'est pas traduit pour les francophones, qui portent juste la formule "Messire" devant leur nom. En Allemagne, le titre de « Junker », a connu une forte popularité, et était même considéré comme plus prestigieux que d'autres, comme celui de chevalier (ritter), pourtant supérieur. Dans le monde néerlandophone, il est considéré comme tous les autres titres, et est même parfois porté par les membres de la famille royale.

Depuis, et à la suite de l’arrêt de la Cour de cassation en 1927, Jonkheer est jugé et considéré en Belgique comme un vrai titre nobiliaire[14].

Enfin dans d'autres pays comme l'Espagne ou l'Italie, ce terme pour désigner la noblesse n'existe tout simplement pas. Leurs équivalents seraient Hidalgo pour les espagnols et Nobile pour les italiens.