Église des Célestins

Mort le 2 juillet 1387 en odeur de sainteté, le jeune cardinal Pierre de Luxembourg avait demandé à être inhumé à même la terre dans le cimetière des pauvres d'Avignon, également appelé cimetière Saint-Michel. Il était à l'époque situé dans les faubourgs de la ville, en dehors de l'enceinte des premiers remparts. Immédiatement fertile en prodiges et guérisons miraculeuses, sa tombe est couverte dès 1389 d'une chapelle provisoire en bois financée par Marie de Blois, reine de Sicile et devient l'objet d'un culte très actif[3]^,[4]^,[5]^,[6]^,[7].

Le nombre de pèlerins se rendant sur sa tombe se fait si nombreux que le pape Clément VII ordonne la construction d'un monastère à proximité. A cette période, l’Église Catholique subit une crise connue sous le Grand Schisme d'Occident, où son autorité est remise en cause par la royauté et peine à s'affirmer. L'institution religieuse se divise alors en deux camps, résultant à l'élection simultanée de deux papes : Clément VII à Avignon et Urbain VI à Rome. Le pape avignonnais cherche donc à justifier sa légitimité par les miracles et interventions divines ayant lieu sur la tombe de Pierre de Luxembourg[5].

Pour cela, il fait appel aux exécuteurs testamentaires de Pierre de Luxembourg, les cardinaux Jean de Neufchâtel, Jean Allarmet de Brogny et Amédée de Saluces. Le 22 février 1393, les célestins sont officiellement invités à prendre possession des terrains ; il s'agit d'un ordre d'origine italienne dont le pape venait de rendre indépendante la province de France et pour lequel il portait une affection particulière. Ils s'installent le 31 mars 1393[4]^,[5]^,[6].

Cependant, le roi de France Charles VI, souhaitant honorer la dépouille du jeune cardinal qui lui était apparenté, voulut être reconnu comme le fondateur du prieuré et le dota richement. Il ordonne, la même année, la construction d'une église et d'un couvent, et fait également poser une première pierre en son nom. Ainsi, le couvent des Célestins sera à la fois la dernière fondation de la papauté avignonnaise, la seule construction royale d'Avignon et également le couvent le plus riche de la ville jusqu'à la Révolution française[3]^,[5].

Fastueusement fondé sous un double soutien pontifical et royal, le couvent bénéficie par la suite de nombreuses donations, dont celles très importantes consenties par le Roi René. Il reçoit aussi de nombreuses reliques, comme celles de Saint Bénézet retirée du Pont en 1674[4], ainsi que les tombeaux de nombreux personnages importants - au rang desquels se trouvent Clément VII et de nombreux cardinaux. Il devient de ce fait le plus opulent et le plus riche en œuvres d'art de tout Avignon.

À la Révolution, les bâtiments sont pillés et dévastés : les tombeaux de Pierre de Luxembourg et de Clément VII sont détruits, les stalles en bois et les peintures sont détruites[4]. Ils servent progressivement à l'armée : le couvent est rattaché à l'hôpital militaire par décret du 5 thermidor de l'An II (23 juillet 1794)[2]. En 1801, ils sont annexés à la succursale des Invalides à Paris[4]. L'architecture des lieux est alors modifiée pour pouvoir accueillir 1500 militaires. Après 1850, les lieux furent occupés par divers services militaires : tout d'abord un pénitencier puis une caserne[3].

Désaffectés après la Seconde Guerre mondiale, les bâtiments sont occupés de nos jours par la cité administrative. L'église est depuis 1980 propriété de la Ville d'Avignon, qui a entrepris sa rénovation en 2019. Le lieu est utilisé tout au long de l'année pour de nombreuses manifestations culturelles de la ville, dont le Festival d'Avignon depuis 1981 où une toile de plus de cent mètres carrés exécutée par Patrick Lanneau est accrochée dans le chœur[8]^,[3].

Le projet initial était extrêmement ambitieux et combinait un plan basilical (abside dépourvue de déambulatoire) à un transept et un vaisseau à sept nefs, avec doubles bas-côtés et chapelles latérales placés symétriquement de part et d'autre de la nef centrale. L'église ne fut jamais achevée. Trois travées seulement furent construites, le chœur des religieux avec les stalles occupant les deux premières.

Il ne reste pratiquement rien des somptueux décors ou tombeaux de personnages illustres de l'église et de ses chapelles latérales. Seul le premier bas-côté Sud conserve le placage elliptique formant la chapelle de Saint-Bénezet. Dévasté à la révolution, le mobilier subsistant fut transféré à Saint-Didier ou à la cathédrale Notre-Dame des Doms d'Avignon ou brûlé. Le tombeau de Clément VII, qui se trouvait à la croisée du transept, a été détruit à la même époque.

L'abside est d'une élégance rare, à laquelle rien ne pouvait se comparer à Avignon à l'époque de sa construction - hormis, peut-être, l'abside de saint-Martial. Elle comporte un ensemble remarquable de clés de voûtes avec un Christ en gloire dans une mandorle formée d'un vol de chérubins et encadrée de Prophètes, œuvre du sculpteur Perrin Morel qui fut aussi l'architecte des premières campagnes. On remarque les riches ogives ajourées en quatre-feuilles et dentelées, reposant sur des consoles qui forment un ensemble d'anges musiciens. Un vaste remplage aveugle, côté Nord, vient rappeler la filiation royale du monument, sous la forme d'une fleur de lys stylisée[7].

Du décor baroque d'origine, il ne reste plus rien depuis l'occupation militaire des lieux au XIX^e siècle. L'aspect du mausolée du Bienheureux Pierre de Luxembourg, sous la forme d'une confession à la Romaine surmontée de tribunes ouvertes de baies géminées, ne nous est plus connu que par un précieux ex-voto du XVII^e siècle, aujourd'hui au musée Calvet ; cette œuvre passait pourtant pour le meilleur titre de gloire de l'architecte Royers de La Valfenière, qui avait son tombeau au pied de l'escalier.

Cloitre des Célestins

Le cloître, du XV^e siècle, présente la particularité d'avoir sa galerie Nord qui occupe le second bas-côté méridional de l'église et son rang de chapelles latérales, détruisant la symétrie du plan initial. L'apparente sobriété de ses galeries, à côté d'une église si prestigieuse, s'explique par la disparition des riches remplages qui ornaient ses baies. Trois ailes et l'église s'ordonnent autour de cette cour. Il ne reste encore rien du décor intérieur, sinon la porte en accolade du réfectoire. La vaste aile édifiée au XVII^e siècle le long de la rue Saint-Michel a été gravement endommagée par les bombardements de 1944, et peu après rasée pour laisser place aux bâtiments de la Cité Administrative élevés par Fernand Pouillon.

Le portail d'entrée du cloître inclut un bas-relief figurant le fondateur de l'Ordre, saint Pierre Célestin, en train de rejeter les attributs de la papauté sous l'inspiration divine. Au-dessus, un large médaillon porte plusieurs symboles de la royauté française (fleurs de lys, mais aussi colliers du Saint-Esprit et de Saint-Michel, couronne fermée), représentation très rare à Avignon.

Le cloître est ouvert aux spectacles du Festival en 1968. C'est en effet cette année-là, lors de la vingt-deuxième édition, que se produit au cloître des Célestins le Living Theatre avec une création collective Paradise Now, où le spectateur est aussi participant[12]. L'espace scénique a la particularité de présenter deux gros platanes de part et d'autre. Avec le Cloître des Carmes, ce lieu est utilisé en priorité pour le Festival d'Avignon. Une forte contrainte pour les exposants et les metteurs en scène : la scénographie naturelle de ces espaces doit être utilisée. Par ailleurs, l'acoustique est très particulière car on entend les bruits du voisinage, car ces deux cloîtres se trouvent dans des quartiers animés et très fréquentés d'Avignon[13].

Celles qui ont survécu aux ravages révolutionnaires et à 150 ans d'occupation militaire sont dispersées :

• à la collégiale Saint-Didier, Avignon :
  • Le Portement de croix ou Notre-Dame-du-Spasme de Francesco Laurana, 1481. Bas-relief commandé par le Roi René[7]^,[14]et considéré comme le premier signe de la Renaissance de ce côté ci des Alpes ;
  • maître-autel en marbre polychrome réalisé en 1750 par Jean-Baptiste II Péru ;
  • les reliques de Pierre de Luxembourg et Bénezet avec une statue de ce dernier par Jean Péru ;
  • quelques tableaux[6].

• au musée du Petit Palais, Avignon :
  • sculpture en pierre aujourd'hui intitulée Buste d'homme barbu, Dieu le Père (?), du XV^e siècle[7]^,[15] ;
  • 2 sculptures en pierre polychromée et dorée de Saint Lazare et Sainte Marthe attribué à Jean de La Huerta, vers 1446[16]^,[17];
  • une statue de la Vierge et l'Enfant, XV^e siècle. Initialement située sur le tympan de la porte du cloître, elle est déposée lors de la réfection du portail au XVII^e siècle, puis mise à l'abri lors de la Révolution française jusqu'en 1791 où elle est placée en niche sur une façade voisine au 21, de la place des Corps Saints[7]^,[15] ;
  • retable de Pierre de Luxembourg en extase dont l'attribution à Enguerrand Quarton par Luc Ta-Van-Thinh (2002) reste controversée.

• à la Cathédrale Notre Dame des Doms, Avignon :
  • trois statues des vertus de saint Bénezet, anciennement dans la chapelle du même nom, par Jean Péru. Placées de nos jours à l'entrée de la Métropole et reconverties en sainte Marthe et sainte Marie Magdeleine - la troisième est dans la chapelle de la Résurrection ;
  • quelques tableaux.

• au musée Calvet, Avignon :
  • gisants de tombeaux pontificaux et cardinaux (dont celui de Clément VII)[18] ;
  • quelques sculptures et tableaux.

• à la Médiathèque Ceccano, Avignon :
  • Épîtres et leçons de la messe pour le propre du temps et le propre des saints, à l'usage des Célestins d'Avignon, livre de prières du XVI^e siècle[19]
  • quelques éléments de la richissime bibliothèque des Célestins, dont le très enluminé livre de prières de Clément VII.
• à la Chapelle des Pénitents Noirs, Avignon :
  • tableau de saint Roch et saint Sébastien, par Pierre Parrocel.
• au musée Condé, Chantilly :
  • retable de La Vierge de miséricorde de la famille Cadard d'Enguerrand Quarton, commandé en 1452 par Pierre Cadard pour la chapelle Saint-Pierre de Luxembourg[20].

• à la Bibliothèque nationale de France, Paris :
  • quelques autres éléments de cette même bibliothèque ont été brûlés ou détruits.
• à la médiathèque de l'architecture et du patrimoine, Charenton-le-Pont :
  • La communion de sainte Marie Madeleine, peinture murale vers 1445[21].
• à la Cathédrale Notre-Dame de Paris :
  • Reliquaire de la Vraie Croix, offert vers 1900 par les diocésains de Paris et qui a figuré à l'exposition de 1900[22].

De nombreux éléments restent aujourd'hui disparus tels que des richissimes stalles de bois sculpté, la plupart des livres de la bibliothèque, de nombreux tableaux, tous les décors de la chapelle de Pierre de Luxembourg, les autels latéraux et de nombreuses statues.

L'historien Léon-Honoré Labande ajoute également l'existence d'un tableau intitulé La toile d'araignée ou Portrait de la mort, dont la légende voudrait qu'il ait été peint par le Roi René lui-même : « De 19 pieds de haut sur 5 de large, il représentait un grand squelette debout, coëffé à l'antique, à moitié couvert de son suaire, dont les vers rongent le corps défiguré d'une manière affreuse ; sa bière est ouverte, appuyée debout contre une croix de cimetière et pleine de toiles d'araignées. [...] Selon la légende, René II aurait voulu peindre là le portrait d'une de ses maîtresses défuntes, telle qu'il l'aurait retrouvée quand, dans son affliction, il avait fait ouvrir son tombeau pour revoir une dernière fois ses traits. »[7]

• Joseph Girard, Évocation du Vieil Avignon, Paris, Les Éditions de Minuit, 1945 (ISBN 978-2-7073-1353-9)
• Alain Breton, Annuaire de la Société des Amis du Palais des Papes, 1984, « La chapelle de Saint-Bénézet aux Célestins »
• Alain Breton, Annuaire de la Société des Amis du Palais des Papes, 1989, « La chapelle du Bienheureux Pierre de Luxembourg aux Célestins », p. 55-74.
• Françoise Robin, « Avignon : Église Saint-Martial du monastère des Bénédictins de Cluny. Église du couvent des Célestins », dans Midi gothique : de Béziers à Avignon, Paris, Picard éditeur, coll. « Les monuments de la France gothique », 1999, 389 p. (ISBN 2-7084-0549-7), p. 162-167
• Luc Ta-Van-Thinh, Enguerrand Quarton, peintre de l'Unité, Malaucène, Luc Ta-Van-Thinh, 2002, 127 p. (ISBN 2-9518024-0-4)
• Luc Ta-Van-Thinh, Pierre et Enguerrand, histoire d'une amitié, Malaucène, L. Ta-Van-Thinh, 2005, 107 p. (ISBN 2-9518024-1-2)

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