Émeute de la pastèque

Tout au long du XIX^e siècle, l'implication des États-Unis dans l'isthme de Panama s'est accrue, devenant la zone la plus pratique d'Amérique centrale pour un transit transocéanique rapide. L'expansion des États-Unis vers l'ouest s'est accélérée après la guerre américano-mexicaine et la ruée vers l'or en Californie, et le transit de l'isthme a permis un accès plus rapide au Pacifique pendant une période où la traversée des régions du centre-ouest et de l'ouest des États-Unis était difficile et souvent dangereuse. Cela a conduit à des négociations récurrentes entre les gouvernements de la République de Nouvelle-Grenade, dont le Panama faisait partie, et les États-Unis. Le traité le plus important résultant de ces négociations était le traité Mallarino-Bidlack de 1846 dans lequel la République de Nouvelle-Grenade reconnaissait que les États-Unis pouvaient intervenir pour garantir la neutralité de l'isthme.

Cette clause, qui visait à l'origine à protéger l'isthme contre un contrôle étranger, a finalement été interprétée comme permettant aux interventions américaines de protéger les intérêts américains contre tout danger résultant de troubles locaux ou de nombreuses guerres civiles qui ont ravagé la Nouvelle-Grenade. Jusqu'à la construction du canal de Panama, la principale préoccupation des États-Unis sur l'isthme était la protection du Chemin de fer du Panama, achevé en 1855.

Avant l'achèvement du chemin de fer, l'économie locale dépendait du transport de marchandises et de passagers via des bateaux fluviaux et des trains de mules. Le chemin de fer a provoqué de graves bouleversements économiques pour de nombreux Panaméens qui travaillaient dans ce secteur. La perte de leur gagne-pain a causé du ressentiment contre le chemin de fer et les Américains en général[1].

Dans l'après-midi du 15 avril 1856, un train est arrivé à Panama transportant 1 000 passagers à destination de la Californie, dont une minorité non négligeable de femmes et d'enfants. La marée basse au moment de leur arrivée les empêche de monter immédiatement à bord du navire à vapeur américain John L. Stephens, qui doit partir pour San Francisco une fois les passagers et les marchandises chargés. En attendant que la marée monte, un certain nombre de passagers ont exploré les environs de La Cienaga, un quartier pauvre où vivaient des esclaves affranchis, des ouvriers, des artisans et de nouveaux immigrants[2]^,[1]

L'incident a commencé vers 18 heures, lorsqu'un groupe de trois ou quatre passagers américains a affronté un vendeur de fruits, José Manuel Luna, près de la gare. L'un des passagers, qui se nommait probablement Jack Oliver, a pris une tranche de pastèque et a ensuite refusé de la payer. Après un échange verbal, Oliver a sorti une arme à feu et Luna s'est approché avec un couteau. L'un des autres passagers est intervenu et a payé le fruit à Luna. Immédiatement après, Miguel Habrahan s'est échappé d'une foule d'habitants, a arraché l'arme à Oliver et s'est enfui dans le quartier environnant. Peu après, des centaines d'hommes armés de machettes, de pierres et d'autres armes se sont rassemblés et ont commencé à se battre avec les Américains qui ont riposté avec leurs fusils et d'autres armes[3]^,[1].

Les combats initiaux se sont concentrés autour des commerces appartenant à des Américains à La Cienaga. En quelques heures, la Pacific House, l'Ocean Hotel et le magasin MacAllister ont été totalement détruits. Après une brève accalmie dans la violence, une deuxième explosion éclate contre la gare ferroviaire où la plupart des Américains s'étaient enfuis. Cette fois, la foule a été rejointe par la police de Panama qui a tenté de prendre le contrôle de la situation mais a ensuite reçu l'ordre du gouverneur provincial par intérim, Francisco de Fabrega, d'attaquer la gare. La plupart des décès cette nuit-là se sont produits une fois que la police et la foule ont réussi à entrer dans le bâtiment. La gare a été détruite, des sections de voies ferrées ont été arrachées et des lignes télégraphiques ont été coupées. Les violences dans et autour de la gare ont pris fin à l'aube[4]^,[1]^,[5].

Le consul américain à Panama a signalé que 15 Américains avaient été tués et au moins cinquante autres blessés dans la mêlée. En outre, deux Panaméens ont été tués et treize autres blessés[6].

Au lendemain de l'émeute, les deux pays ont ouvert des enquêtes pour en déterminer les causes. Les États-Unis ont chargé Amos Corwine (en) de préparer un rapport pour le département d'État. Corwine était un ancien consul des États-Unis à Panama, et son frère travaillait pour la Pacific Mail Steamship Company, qui avait d'importants intérêts commerciaux au Panama. Le rapport final de Corwine accusait Miguel Habrahan d'avoir volé l'arme à Oliver et d'avoir fait signe aux « nègres indigènes » (expression utilisée par Corwine) de lancer une attaque préméditée avec la connivence des fonctionnaires du Panama[7].

L'enquête au nom de la Nouvelle-Grenade a été menée par le ministre des Affaires étrangères Lino de Pombo (es) et Florentino Gonzalez. Leur rapport a qualifié l'émeute de soulèvement spontané déclenché par John Oliver et exacerbé par les abus précédents des Américains. Ils ont également cité la présence d'obstructionnistes américains à Panama et les récentes pertes d'emplois liées à l'achèvement du chemin de fer comme facteurs contributifs. Ils ont nié toute préméditation ou connivence avec les autorités panaméennes[7].

Corwine recommande dans son rapport « l'occupation immédiate de l'isthme ». Le 19 septembre, un détachement de 160 militaires prend possession de la gare. La ville est calme, et trois jours plus tard, les troupes repartent sans avoir tiré un seul coup de feu. Selon les États-Unis, cette brève occupation était justifiée en vertu de l'article 35 de l'accord Mallarino-Bidlack pour sauvegarder la neutralité et le libre transit du Panama. En fin de compte, il ne s'agissait que de la première des interventions américaines au Panama[8].

Les États-Unis ont demandé réparation à la Nouvelle-Grenade pour les dommages et les pertes subis pendant l'émeute. Le traité Cass-Herran qui en a résulté a été ratifié en 1858. La Nouvelle-Grenade a reconnu sa responsabilité pour son incapacité à maintenir la paix. Une commission a été créée pour examiner les réclamations et quelque 500 000 dollars ont été accordés aux citoyens américains demandant des dommages et intérêts[8]^,[9].  

• Daley, « The Watermelon Riot: Cultural Encounters in Panama City, April 15, 1856 », The Hispanic American Historical Review, vol. 70, n^o 1,‎ février 1990, p. 85–108 (JSTOR 2516368, lire en ligne)
• Humphrey, « The Myth of the Hangman: Ran Runnels, the Isthmus Guard, and the Suppression of Crime in Mid‐Nineteenth‐Century Panama », The Latin Americanist, vol. 59, n^o 4,‎ 2015, p. 3–24 (lire en ligne)
• Latané, « The Treaty Relations of the United States and Colombia », The Annals of the American Academy of Political and Social Science, vol. 22,‎ 1903, p. 115–126 (lire en ligne)
• Aims McGuinness, Path of Empire: Panama and the California Gold Rush, Ithaca, Cornell University Press, 2008 (ISBN 9780801445217)

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