Îles Pitcairn

Carte des îles Pitcairn.

L'île Pitcairn est située dans le centre de l'océan Pacifique Sud, à 2 075 km à l'ouest de l'île de Pâques et à 2 182 kilomètres à l'est-sud-est de Tahiti. Elle bénéficie d'une zone économique exclusive qui s'étend sur près de 560 000 km². L'île Pitcairn est la seule des quatre îles à être habitée, les autres îles étant Oeno, Henderson et Ducie. Un banc de sable, dénommé Sandy Island, situé à la pointe nord-ouest d'Oeno aurait disparu sous l'eau.

Pitcairn est une île volcanique dont le sommet culmine à 330 mètres ; Henderson, Oeno et Ducie sont des atolls coralliens (mais Henderson est surélevée et escarpée). Pitcairn a une superficie de 5 km² et est seulement accessible en bateau – en général après une escale aux îles Gambier situées à 520 km à l'ouest – par Bounty Bay, où se trouve l'épave du HMS Bounty. Le chef-lieu de l'île, Adamstown, est peuplé en 2013 par 56 habitants.

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  Pitcairn vue de la mer.
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  Pitcairn landing, un des principaux débarcadères.
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  Adamstown, capitale et unique village du pays.

Les archéologues pensent que des Polynésiens vécurent à Pitcairn et sa voisine Henderson jusqu'à la fin du XV^e siècle[5].

Pitcairn elle-même fut découverte par les Européens le 2 juillet 1767 lors du voyage d'exploration du navigateur britannique jersiais Philip Carteret, qui n'y aborde toutefois pas en raison d'une forte houle. Elle doit son nom à Robert Pitcairn, un marin de l'expédition qui vit le premier cette terre.

Elle sera ensuite peuplée par les révoltés du Bounty à partir de janvier 1790. C'est en 1808, lorsqu'un baleinier américain y fait escale, que le destin des révoltés finit par être découvert. En 1832, l'aventurier Joshua Hill vient s'installer sur l'île, dont il réforme partiellement l'organisation sociale dans un but puritain. Les îles Pitcairn seront annexées par la Grande-Bretagne en 1838. À cette occasion, les femmes se verront reconnaître le droit de vote. Dans les années 1850, la population estimant être en surnombre (193 habitants) demande l'aide du Royaume-Uni, qui leur propose l'Île Norfolk, île déserte au nord de la Nouvelle-Zélande : une partie de la population s'y établira, constituant l'essentiel de la population actuelle.

En 1881, le HMS Thetis visite et Pitcairn avec une cargaison de ravitaillement (notamment en produits de construction) et trouve la population florissante et heureuse, avec 96 habitants[6].

En 1909, les îles Ducie et Oeno sont annexées par la Grande-Bretagne, qui fonde l'unité administrative Pitcairn Group of Islands. Le pic de population est atteint en 1937 avec 233 habitants, amorçant ensuite une décrue du fait de l'émigration vers la Nouvelle-Zélande et l'Australie[7].

L'île passe en 1952 sous l'administration des îles Fidji puis, en 1970, sous l'autorité d'un gouverneur, fonction exercée par le haut-commissaire en Nouvelle-Zélande. L'île a conservé la répartition des terres établie par Fletcher Christian en 1790 et une partie des lois instituées par John Adams.

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  Les révoltés du Bounty en 1789.
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  Vue de Pitcairn en 1814.
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  Les habitants en 1916.

Dans les années 2000, au cours de l'affaire des Îles Pitcairn, le Royaume-Uni et la Nouvelle-Zélande initient des poursuites à l'encontre de Pitcairnais en raison d'accusation de viols sur des enfants. À l'issue des procès, six hommes, dont le maire de l'île, sont reconnus coupables de ces accusations par la justice britannique[8], et six autres sont condamnés par la justice néo-zélandaise. Au cours des enquêtes, il est révélé que la promiscuité et l'isolement ont conduit au fil des années à une culture généralisée de pratiques sexuelles sur les enfants[9].

En 2020, la population permanente de l'île s'élève à 43 habitants[4], ce qui en fait la plus petite nation au monde.

Les îles étant un territoire d'outre-mer britannique, le chef d'État des îles Pitcairn est la reine du Royaume-Uni. Elle est représentée par un gouverneur local, fonction exercée par le haut-commissaire britannique en Nouvelle-Zélande.

Le maire de Pitcairn, qui est également chef du « Conseil de l'île », est élu tous les trois ans. Le Conseil local, qui s'occupe des affaires internes, comporte dix membres, dont un de droit, quatre élus et cinq désignés. Depuis 2020, le maire est Charlene Warren-Peu. Auparavant, du 9 décembre 2007 à fin 2019, le maire fut Mike Warren, remplaçant Jay Warren ; ce dernier avait remplacé Steve Christian après sa condamnation pour viol. La mairie est située dans la capitale à Adamstown.

L'utilisation du nom de domaine des îles, .pn, a remplacé la vente de timbres-poste comme source de revenus principale. Le miel de Pitcairn est considéré comme le plus rare et pur du monde^{[réf. nécessaire]}[10] car il n'y a pas de sources de pollution dans l'île^{[réf. nécessaire]}. L'activité économique est néanmoins très précaire, reposant principalement sur la pêche et l'agriculture : les sols fertiles de la vallée permettent de cultiver une grande variété de fruits et de légumes (agrumes, canne à sucre, pastèques, bananes, haricots, ignames).

L'archipel tire également des revenus des dividendes et intérêts des investissements effectués et de la diaspora : 10 000 personnes sont répertoriées comme descendants des mutins, principalement sur l'île Norfolk. Les produits de l'artisanat local sont vendus aux bateaux et aux touristes de passage. L'archipel ne possède qu'un débarcadère pour petits baleiniers et le bateau de ravitaillement de Nouvelle-Zélande ne vient que trois fois par an.

La Marine nationale française effectue des missions régulières de ravitaillement en combustible (pour les baleinières, les générateurs électriques et les quads des habitants, principaux moyens de locomotion sur l'île) avec le remorqueur-ravitailleur Revi basé à Papeete à Tahiti. Un médecin prend part à la mission et consulte sur place pour ceux qui en font la demande.

En juillet 2014, la population totale des Îles Pitcairn s'élevait à 56 individus. Cependant, la population permanente des îles était de 49 personnes, réparties dans 23 foyers[12]^,[13] ; ils ne sont plus que 43 en 2020[4]. Il est plutôt rare que l'ensemble de ces 43 résidents permanents soit présent au même moment sur l'île : il est courant que les insulaires quittent quelques jours Pitcairn pour aller rendre visite à des membres de leur famille, pour des raisons médicales, etc. En novembre 2013, par exemple, 7 habitants ne se trouvaient pas sur l'île[13].

Une enquête estime qu'en 2045, si aucune mesure n'est prise, l'île ne comptera plus que 3 individus en âge de travailler, le reste de la population atteignant alors un grand âge. L'enquête a également révélé que la perspective de revenir vivre à Pitcairn ne suscite que peu d'intérêt chez les résidents qui ont quitté l'île pour aller s'installer ailleurs. Sur les centaines d'anciens habitants contactés, seuls 33 ont participé à l'enquête, et 3 ont exprimé un désir de retourner sur l'île.

En 2014, le nombre de personnes qui travaillaient était de 31, dont 17 hommes et 14 femmes, âgés entre 18 et 64 ans. De ces 31 travailleurs, 7 avaient moins de 40 ans et 18 étaient âgés de plus de 50 ans[13]. La plupart des hommes remplit des tâches physiques, comme travailler sur les chaloupes, s'occuper de la manutention des cargaisons et entretenir le matériel. L'âge de la pension pour les membres des équipages des chaloupes est de 58 ans. Les hommes âgés de 18 à 58 ans étaient à l'époque au nombre de 12 sur Pitcairn. Il faut être au moins 3 pour composer l'équipage d'une chaloupe. Parmi les 4 barreurs de chaloupe que comptait l'île, 2 approchaient la soixantaine[13].

Les autorités de l'île ont tenté en vain d'attirer les étrangers. Depuis 2013, quelque 700 demandes de résidence sont introduites par an, mais jusqu'à aujourd'hui, aucun d'elles n'a abouti[13]^,[14]. Les étrangers n'ont pas le droit de prendre les emplois des autochtones. Les nouveaux résidents doivent disposer d'un capital d'au moins 30 000 dollars néo-zélandais par personne. Ils sont également tenus de faire bâtir leur maison personnelle pour un montant moyen de 140 000 NZ$[15]^,[16]. Il est possible de faire venir des ouvriers extérieurs à l'île pour une somme comprise entre 23 000 et 28 000 NZ$[15]. Vivre sur l'île coûte en moyenne 9464 NZ$[17] par an. Une fois les démarches effectuées, les étrangers nouvellement installés n'ont toujours pas la garantie de pouvoir rester sur l'île : après 2 ans de résidence, le Conseil doit réévaluer leur statut[16]. Les nouveaux habitants doivent réaliser diverses tâches publiques non rémunérées, comme entretenir les nombreuses routes et chemins et en construire de nouveaux, prendre part aux sorties en chaloupe, nettoyer les toilettes publiques, etc[18]. Certaines restrictions concernant les résidents étrangers de moins de 16 ans existent également[19].

En 2014, le Rapport économique des Îles Pitcairn (Pitcairn Island's Economic Report) indique que "[personne] ne s'installera dans les Îles Pitcairn pour des raisons économiques, car l'île présente peu d'emplois gouvernementaux, un manque d'emplois dans le secteur privé, et doit faire face à une concurrence touristique considérable". Lorsque des touristes visitent l'île, les habitants se relayent pour les loger dans leur propre maison[13].

Le Royaume-Uni a un certain pouvoir sur l'avenir des Îles Pitcairn, car elles en constituent un territoire d'outre-mer[20]^,[21].