Abbaye Notre-Dame de Staouëli

La devise de l'abbaye gravée au frontispice du monastère est « Ense Cruce et Aratro », « Par l'épée, par la croix et par la charrue »[13]. Leur premier supérieur est le père François-Régis, né Léon de Martrin-Donos[14].

Les moines ont la responsabilité de 500 ha, et ont pour mission de créer une exploitation agricole modèle, un centre religieux et spirituel[9]^,[10]. Les conditions de travail sont très dures et la vie monastique exigeante. Le terrain est insalubre, et le paludisme, ainsi que plus tard le choléra, font bientôt des coupes claires dans les rangs des moines. Sur 40 frères, 25 décèdent dans cette période de fondation, dont dix dès la première année[9]^,[15]^,[10]^,[Note 4]. Tout en vivant leur vocation contemplative, les moines arrivent progressivement à transformer la concession qui leur a été confiée en un domaine agricole moderne et attrayant. En 1865, lors de la visite de Napoléon III, on en fait ainsi le bilan : «de nombreuses voies d'exploitation ont été ouvertes, bordées de carroubiers, de platanes, de mûriers, d'oliviers et munies de haies de cactus ou d'aloës ; des abris de cyprès, de roseaux et de bamboux se sont élevés pour protéger les cultures délicates contre l'action du vent de mer ; des marais pontins ont été desséchés ; de grands ravins ont été encaissés, ou redressés…» [16]

Géranium rosat

43 moines, 20 colons, et 100 ouvriers exploitaient :

• 450 hectares de vignobles ;
• 20 hectares de prairies ;
• 25 hectares d'agrumes, mandariniers citronniers et orangers ;
• 45 hectares blé et céréales, maïs, sorgho, betteraves et patate douce ;
• 30 hectares plantés de géraniums[17]…

Le blé est l'activité principale du monastère (ils furent les premiers à introduire la machine à vapeur pour battre le blé[18] mais ils cultivent aussi les autres céréales et le maïs, les légumes et les pommes de terre, sans compter les 2500 arbres (peupliers et arbres d'agrément) et arbres fruitiers, mûriers (1500), abricotiers, figuiers, oliviers, cerisiers, amandiers, dattiers et bananiers, orangers, pruniers, pommiers… Ainsi que des vignes, excellents cépages venus de France[19].

Staouëli était appelé le « pays des primeurs »[20]. Melons réputés énormes[21], cerises, prunes, pêches, amandes, oranges, mandarines, citrons, nèfles, choux gigantesques… Ces fruits provenant des jardins potagers et vergers, qui ont remplacé les broussailles et les palmiers nains, se vendent sur les marchés d'Algérie.

Les légumes (haricots, tomates, pomme de terre, choux, citrouilles géantes, betteraves etc.) occupaient des milliers de petits carrés fermés par des haies de roseau ou de cyprès[20]. Plus d'une centaine de variétés de semences différentes donnaient des légumes cultivés dans les parcelles et carrés.

• La ferme comprenait 70 vaches laitières et 70 bœufs de labour, une laiterie approvisionnant Alger en beurre et en lait, 600 porcs, 20 chevaux et juments, mulets, 1000 moutons et un troupeau de chèvres angora. Plusieurs fermes tenues par des familles de colons avaient été fondées aux alentours, comme le stipulait l'acte initial de concession : Saint-Benoît, Sainte-Scholastique, Saint-Bernard, Fontbonne, Aiguebelle, Saint-Étienne, Saint-Augustin, Ste-Anne, St-Joachim[7]… On y trouvait aussi des volailles dans un poulailler, vendues ensuite, et des lapins dans une garenne»[22].
• L'exploitation forestière reposait sur l'exploitation des pins et eucalyptus destiné au bois de construction[7]. La vente et broussailles rapportait aussi un peu d'argent « : Chaque année, près de 20 hectares [étaient] débarrassés de leurs broussailles et de leurs palmiers nains, au coût de 500 francs l'hectare, nonobstant les autres travaux »[23].
• 400 à 500 ruches pour la production de miel destiné à la consommation ou au soin de la gorge[20].
• La récolte de blé était de 2000 à 2400 quintaux, celle d'avoine (destinée au fourrage des chevaux) et celle de maïs (alimentations des porcs, brebis, agneaux et volailles) de 400 à 500 quintaux. Pour l'alimentation des vaches, des luzernières irriguées donnaient deux à trois coupes par an. Ils produisaient environ 2 000 m³ de fumier par an utilisé comme litière et comme unique engrais[24].

Cave de N.-D. de Staoueli, Algérie, 1902

• Le vin provient d'excellents cépages de France : Alicante, Morrastel, Grenache, Faranah, Clairette, Carignan, Terret, Cinsaut, Muscat, Malvoisie, pinot gris. Il y avait en tout 408 ha de vignes (80 ha de vieilles vignes et 268 ha de vignes jeunes) en 1903. On en tirait 1 400 hl de vin rouge par an et 700 hl de blanc (un Sauvignon)[25] gardés en fûts de chêne bourguignon d'une capacité de 20 000 hectolitres. Les vins liquoreux, Alicante, Muscat, Malvoisie, pinot gris, étaient préparés avec des alcools distillés avec soin et gardés dans de petits fûts de chêne. À la distillerie grâce à Frère Ignace se préparait une liqueur, la « Staouëline », rappelant la Chartreuse et dont la recette était gardée secrète, composée de liqueur de verveine et de mandarine[Note 5], d'autres liqueurs, anisette, une sorte de cognac et du curaçao[26]
• Ils fabriquaient aussi de l'eau de fleur d'oranger et de l'essence de géranium rosat, cultivées sur 38 ha, fabriquées dans une usine de distillation construite pour le monastère et vendue aux parfumeurs 50 francs le kilogramme pour 600 kg annuels. Par contre, la distillation de feuilles d'eucalyptus échoua[27].

Ils consistaient en forge, ferblanterie, charronage, menuiserie, pharmacie, avec alambic pour la distillation des plantes pharmaceutiques, tannerie, cordonnerie, bourrellerie, reliure, buanderie, boulangerie, un atelier de tourneur, laiterie, fromagerie, un atelier de peinture, magnanerie, distillerie de 9 alambics pour les essences et les alcools, tonnellerie et trois caves, dont une voûtée avec grenier au-dessus, de 65 mètres de long sur 12 mètres de large, recevant annuellement quinze cents hectolitres de vin blanc et ronge, produit actuel de 50 hectares de vignes, dont les deux tiers en plein rapport, plus, quelques moulins plus éloignés[28].

• Deux moulins à moudre le blé servaient à la fabrication du pain pour le personnel et pour les indigents, le reste de la récolte était vendue[7]. Il était aussi fait, deux fois par semaine, à quatre heures moins un quart du soir, une distribution de soupe et de pain aux enfants arabes pauvres.
• Les moines produisent aussi laine (laine de mouton et cachemire, mohair de l'angora), coton et cocons de soie provenant du ver à soie des mûriers.
• Ils exploitent une petite carrière de pierre de taille et fabriquent de la chaux, des tuiles et des briques[25].

Les eaux étaient recueillies et desservaient toutes les parties du monastère. Dirigées sur un aqueduc de 11 mètres de hauteur, elles faisaient mouvoir deux moulins, et alimentaient les fontaines du nouveau village[29]. « Les Ponts-et-Chaussées ont amené les eaux de l'oued Roukara par un barrage de retenue, au-dessous du moulin des Trappistes, qui les conduit dans une construction en forme de « marabout » , d'où elles sont réparties eu une fontaine qui débite 100 mètres cubes d'eau en 24 heures, et en un canal d'irrigation qui reçoit 500 mètres cubes, durant le même temps. Un abreuvoir et un lavoir, complètent les travaux qui concernent les eaux »[30]. Le monastère possédait quatre fontaines. Une source artificielle dans la cour du monastère, donnait plus de 100 litres d'eau à la minute.

La devise bénédictine « Ora et Labora » se réalisait parfaitement par le travail des moines, aidé de colonies pénitentiaires issues du tribunal militaire et de la maison pénitentiaire de Douara, ou plus tard des arabes prisonniers de la maison centrale de Maison-Carrée.

Pour le gouvernement, principalement soucieux des résultats économiques, et cherchant à démontrer les vertus du travail et de la morale à des Français avides de gains faciles, elle sera une « vitrine » de la présence française en Algérie[31]. Le général Bugeaud écrivit dans un rapport : « Les trappistes, je les ai adoptés comme des enfants très intéressants de la grande famille coloniale et j'ai pris la résolution de les faire réussir, malgré toutes les difficultés » [17]. En 1851 ils obtiennent la Médaille d'Or destinée à l'intelligence agricole[32] et 1853, la Trappe de Staouéli obtient un premier prix à l’Exposition Agricole d’Alger. Toujours en 1853 dom François-Régis reçoit la Croix de la Légion d'honneur[7] , pour sa ferme modèle. En 1865, Napoléon III fait une visite à la Trappe. En 1863 les recettes s'élèvent à 60 223 francs dont 27 449 sont le fruit du travail agricole[33].

Les moines participent surtout à la vie économique de la région et contribuent à la fondation d'écoles, de dispensaires et d'églises dans les localités environnantes[9]^,[10]. Ils ouvrirent école Sainte Scholastique tenue par des sœurs pour les enfants pauvres. C'est grâce aux libéralités des moines que nombre de villages environnants ont financé leurs édifices communaux, et les organismes de Charité et hôpitaux à Alger leur devaient souvent une aide substantielle[34]. En 1855, les moines édifient l'église paroissiale du village de Staouëli nouvellement créé, et financent des églises dans toute la région dont celle de Guyotville.

Sur la route de Koléa, à l'entrée du chemin domanial, une hôtellerie accueillait voyageurs et indigents. Ils avaient un pied à terre à Alger, le « Petit Staouëli ».

Le bâtiment principal du monastère formait un rectangle de 48 mètres de longueur sur 12 mètres de hauteur. La cour intérieure était occupée par un jardin entouré d'un cloître à deux rangs d'arcades au rez-de-chaussée et au premier étage. La chapelle occupait toute une aile. À l'intérieur de celle-ci se trouvait une statue de Notre-Dame qui deviendra celle de la Basilique Notre-Dame d'Afrique[35]. La cuisine et le réfectoire étaient eu rez-de-chaussée; les dortoirs et l'infirmerie au premier étage. Les murs étaient couverts d'inscriptions qui rappelaient le néant et les misères de la vie, (entre autres : S'il est triste de vivre à la Trappe, qu'il est doux d'y mourir !) et d'écriteaux qui indiquaient à chaque moine les corvées du cloître et les travaux extérieurs de la saison. À gauche de l'abbaye se trouvait la ferme, grande enceinte de 60 m², formée par les écuries et les hangars de l'exploitation agricole. À droite sont les ateliers et autres dépendances, forge, serrurerie, charronage, menuiserie, boulangerie, buanderie, laiterie, basse-cour. Le cimetière est aussi de ce côté. À l'avant, un autre corps de logis, dont l'entrée était formellement interdite aux femmes. Là les voyageurs recevaient gratuitement l'hospitalité pendant trois jours[36]

• La visite commençait à dix heures, avec environ dix visiteurs par jour[37]. Une auberge pour voyageurs faisait face à la Trappe, l'Hôtel de Staouëli. On pouvait visiter : la cave donnant sur la cour, contenant des foudres de 150 à 350 hectolitres, le réfectoire, la salle capitulaire et ses stalles de bois destinées à la confession, le dortoir, la bibliothèque, le jardin, les ateliers et dépendances comme la forge, la menuiserie, la buanderie, la brasserie, la distillerie, l'atelier de charronage, les deux tours à chaux, le moulin, la briqueterie… Le monastère possédait quatre fontaines[38]… Le frère-concierge vendait ensuite aux visiteurs et pèlerins, des photographies, porte-monnaie et objets de piété, des médailles et des chapelets[39] gravés avec la Croix, la Vierge, les palmiers et l'inscription « N.D. de Staouéli, priez pour nous »[17]. De nombreux voyageurs passaient à la Trappe, hommes de lettres, hommes politiques, et pèlerins[40]. Le général Youssouf de la division d'Alger y fit sa première communion en 1845. Elle fut visitée par Napoléon III le 4 mai 1865. L'Empereur visita aussi les appartements privés de l'Évêque et de l'Abbé ; il s'y trouvait une reproduction du tableau Le Zouave Trappiste de Horace Vernet et un grand bureau où fut signé en 1830, l'abdication du Dey d'Alger et la cession de l'Algérie à la France[réf. nécessaire].

• On servait aux visiteurs de passage un repas monastique préparé uniquement avec des produits cultivés au monastère (omelette, fruits, etc.) dans des couverts de bois de buis, et sans couteaux[41]. Pour le repas des pères Trappistes, un peu de vin leur était servi dans un gobelet ; leurs plats étaient en étain, leurs cuillères et leurs fourchettes en fer étamé. Les trappistes de Staoueli furent exceptionnellement dispensés par le Pape de certaines contraintes alimentaires (abstinence de viandes, œufs et fromage) propres aux trappistes en raison du climat chaud de l'Algérie et des maladies (choléra, paludisme) qui firent de nombreuses victimes, ce qui provoqua un relâchement du régime alimentaire dans tout l'Ordre de la Trappe[42]^{,[réf. à confirmer]}. En fait, il semble que malgré cette dispense, les moines gardèrent un régime végétarien, se nourrissant de légumes cuits à l'eau. Dans une autre salle à manger, disposée pour des ouvriers[43], se trouvait sur un tableau un relevé de maximes arabes gravées sur une table de marbre découverte dans les ruines de Persépolis. Des tableaux d'art sacré étaient suspendus aux murs ainsi qu'un tableau représentant les personnages du chapitre général de 1892, avec cette indication au-dessous: « Les supérieurs des trois Congrégations de N.-D. de la Trappe réunis à Rome au chapitre central sous la présidence de S. E. le cardinal Masella »[42].
• La bibliothèque contenait un grand nombre de volumes rangés par lettre alphabétique, des monnaies romaines aux effigies de différents empereurs, des poignards de plusieurs formes, trouvés dans des fouilles[42].
• Le dortoir consistait en petites cellules dont aucune n'avait de porte. Chacune d'elles renfermait un mince lit de camp avec le nom et le numéro du religieux à qui elle était affectée[42].
• Un magnifique jardin ornait le monastère : « Le frère concierge nous prie d'attendre dans le jardin. Il y fait bien bon. Un vent frais agite les feuilles des araucarias, espèce de sapin, des eucalyptus, des caoutchoucs géants, des palmiers, des orangers dont les branches portent à la fois fleurs et fruits, et d'autres arbres qui me sont inconnus » (E. Verlet)[44].
• Il existait en dehors des bâtiments réservés aux religieux, des ateliers comme l'horlogerie, la serrurerie, l'atelier de reliure, la ferblanterie, le laboratoire de photographie, des ateliers de forgeron, de menuisier et des tours pour travailler le bois.

À l'intérieur des bâtiments, se trouvaient inscrites sur les murs de la salle capitulaire et sur ceux du réfectoire de nombreuses sentences monastiques :

• « Le plaisir de mourir sans peine,

Vaut bien la peine de vivre sans plaisir. »

• « Mieux vaut une nourriture simple, dans une maison de paix,

Qu'une table bien servie, où règne la discorde. »

• « S'il semble dur de vivre à la Trappe,

Il est bien doux d'y mourir. »

• «Que sert à l'homme de gagner l'univers,

S'il vient à perdre son âme. »

• « Celui qui n'a pas le temps de penser à son salut,

Aura l'Éternité pour s'en repentir »

• « Goûtez les choses d'en haut

Et non celles de la terre »
[45]

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