Abdelaziz Thâalbi

Né d'un père notaire, il suit une éducation traditionnelle et effectue ses études à la Zitouna de Tunis. En décembre 1895, il fonde le journal Sabil Errachad où se manifeste sa tendance pour des discussions religieuses ; le journal est interdit en avril 1896. Thâalbi quitte la Tunisie et visite la Turquie, l'Arabie et l'Égypte d'où il est expulsé en 1902. Il se réinstalle à Tunis en 1904 après un voyage en Algérie et au Maroc. En juillet 1904, il mène campagne contre des prédicateurs mais se voit condamné à deux mois de prison par la Driba pour attaques contre la religion[2]. Il milite aussi au sein du mouvement des Jeunes Tunisiens dès 1907. À partir du 8 novembre 1908, devenu le lieutenant d'Ali Bach Hamba, il rédige l'édition arabophone du journal Le Tunisien.

Thâalbi prend part à tous les premiers combats du mouvement national. Ainsi, il prend part en 1910 à la protestation des étudiants de la Zitouna. En 1911, il participe à l'affaire du Djellaz et, en 1912, il s'illustre lors de l'affaire du boycott des tramways tunisois. Cet activisme lui vaut d'être à nouveau expulsé avec six dirigeants nationalistes en 1912. Il retourne en Tunisie en 1914 après un passage par la France[2] et en Inde où il aurait été envoyé par l’université al-Azhar pour étudier la question des intouchables[3].

Le 10 juillet 1919, Thâalbi quitte Tunis en état de siège pour Paris en tant que délégué des nationalistes. Il prend contact avec des militants de la gauche française et contribue à faire connaître la cause tunisienne à travers leurs journaux. Alors qu'il est à Paris, il reçoit un programme en neuf points rédigé par ses partisans à Tunis, qu'il remanie toutefois. Les revendications s'articulent autour de l'octroi d'une Constitution (destour en arabe) à la Tunisie. C'est alors que naît le Parti libre constitutionnel tunisien, communément appelé Destour.

Avec Ahmed Sakka, il rédige et publie à Paris, en 1920, le manifeste La Tunisie martyre[4]. En raison de ce manifeste, il est arrêté le 31 juillet et transféré à Tunis. Emprisonné, il passe devant le conseil de guerre pour complot contre la sûreté de l'État. Il bénéficie néanmoins d'un non-lieu et se voit amnistié le 1^er mai 1921. Après sa libération, il préside le Destour à partir du 21 mai[5]. Menacé par des poursuites, Thâalbi quitte à nouveau la Tunisie en 1923.

Durant son exil, Thâalbi se rend en Italie, en Égypte et en Irak : il prend contact avec de nombreux leaders nationalistes et participe à de nombreux congrès panarabes, dont le congrès de Jérusalem (1931), et à de nombreux congrès panislamiques. Sa notoriété grandit et en fait l'un des leaders du mouvement panislamique. Il continue à parcourir plusieurs pays du monde musulman allant jusqu'aux Indes néerlandaises (actuelle Indonésie)[6].

Ami d'Abdelhamid Ben Badis, président de l'Association des oulémas musulmans algériens, il continue à présider le Destour durant son exil. En Tunisie, les militants destouriens continuent à réclamer son retour qui se fait en juillet 1937, soit 14 ans après son départ forcé.

En rentrant en Tunisie, le 5 juillet 1937, son arrivée est fêtée par 10 000 personnes qui l'attendent. Thâalbi souhaite à son arrivée forger un grand parti nationaliste qui fédérerait les partisans du Destour et du Néo-Destour. En effet, le Destour avait connu en 1934 une scission qui avait fait émerger deux tendances dont la plus revendicative, celle du Néo-Destour, était conduite par Habib Bourguiba. En dépit d'une rencontre et d'une motion d'union le 5 août, les deux partis continuent à s'opposer et le projet d'union de Thâalbi échoue. Le jeune leader Bourguiba œuvre au contraire à discréditer Thâalbi lors de ses tournées de propagande. Lorsqu'il se rend au Sahel, fief de Bourguiba, Thâalbi est ainsi injurié et reçu à coups de pierres[7].

Le 25 septembre, Abdelaziz Thâalbi échappe de peu à un attentat dans la ville de Mateur, au nord de la Tunisie, alors qu'il entreprend une tournée de propagande. Le même jour, des affrontements entre les deux clans ont lieu dans la ville en présence de Thâalbi et font un mort et vingt blessés. Thâalbi appelle alors à éviter les affrontements avec le Néo-Destour.

Thâalbi a beau dénoncer les ambitions des dirigeants du Néo-Destour qu'il traite de voyous, sa notoriété est en perte de vitesse. Après de nouveaux affrontements à Béja avec les partisans de Bourguiba, souhaitant éviter une guerre fratricide, il se borne à reprendre la tête du Destour[8].

Mort le 1^er octobre 1944, ses obsèques sont l'occasion pour les dirigeants du Néo-Destour d'être présents comme toutes les franges du mouvement national qui lui rendent hommage en voyant en lui l'un des pères-fondateurs du nationalisme tunisien[6].