Adolf Engler

Il étudie au lycée Sainte-Marie-Madeleine de Breslau jusqu'à l'obtention de son baccalauréat en 1863. Pendant ses études à Munich, il devient membre de la Münchener Burschenschaft Arminia-Rhenania (de) en 1866[1]. Il obtient son doctorat à l'université de Breslau (aujourd'hui Wrocław en Pologne) en 1866. Après avoir enseigné quelques années, il devient conservateur de collections de botanique de l’Institut de botanique de Munich en 1871. Il enseigne à Kiel (1878) la botanique taxinomique puis à Breslau (1884) où il succède à Johann Heinrich Robert Göppert (1800-1884). Engler est élu à l'Académie allemande des sciences Leopoldina en 1878. Il est professeur de botanique à l'université de Berlin et directeur du jardin botanique de 1889 à 1921. Il participe à de nombreuses expéditions scientifiques notamment en Afrique.

Il fonde en 1881 la revue scientifique Botanische Jahrbücher qu'il dirige jusqu'à sa mort. Il écrit de nombreux articles sur la géographie et la taxinomie végétale, collabore avec Karl Anton Eugen Prantl (1849-1893) sur les premiers volumes de Die natürlichen Pflanzenfamilien (32 volumes, 1887–1909) et édite les premiers volumes de Das Pflanzenreich (es). Parmi ses publications, il faut citer Versuch einer Entwicklungsgeschichte der Pfanzenwelt insbesondere der Florengebiete, seit der Tertiäperiode (2 volumes, 1879-1882), Syllabus der Vorlesungen über spezielle und medizinisch-pharmaceutische Botanik (1892). Il est le responsable ainsi que le coauteur aux côtés d'Oscar Drude (1852-1933), de Die Vegetation der Erde (15 volumes, 1896). Il fit contribuer Ernst Friedrich Gilg à deux séries d'ouvrages (l'édition du Syllabus de 1921, et sur le Die natürlichen Pflanzenfamilien).

Il est l'auteur de nombreux travaux sur la géographie des végétaux, notamment d'Afrique. Il met en évidence l'importance de la géologie sur la répartition des plantes. Il est l'un des premiers à combiner la phylogénie et la biogéographie. Il est également l'auteur d'importants travaux sur les Araceae, les Burseraceae et le genre Saxifraga. Il reçoit la médaille linnéenne en 1913.

Le système de classification classique développé par Engler et Prantl, appelé classification d'Engler, fut utilisé jusque dans les années 1970. Une publication nommée Englera (ISSN 0170-4818), éditée par le Jardin botanique de Berlin, lui est dédiée. Plusieurs genres, Englerastrum, Englerella, Engleria (en), Englerina (en), Englerocharis (en), Englerodaphne (en), Englerodendron, Englerophytum, et espèces, Aedesia engleriana, perpétuent sa mémoire.

Il est l'auteur de la théorie pseudanthe qui confère une origine polyphylétique gymnospermienne aux Angiospermes (plantes à fleur). Mais sa théorie fut éclipsée par une théorie concurrente, la théorie euanthe de l'Américain Charles Bessey) à cause de la capitulation de l'Allemagne à la fin de la Première Guerre mondiale, jusqu'à ce que les découvertes ultérieures la remettent en valeur et la confirment.