Agnès de Jésus (carmélite)

La maison des Buissonnets à Lisieux.

Pauline Martin jeune fille.

Pauline Martin est la deuxième enfant de Louis et Zélie Martin. Louis Martin est horloger, Zélie Martin née Guérin, tient un atelier de Dentelles d'Alençon. Née à Alençon en Normandie, le 7 septembre 1861, Marie-Pauline est baptisée le lendemain. Elle passe les premières années de son enfance dans cette ville. En octobre 1868, elle est envoyée au pensionnat de la Visitation au Mans, où sa tante maternelle est religieuse sous le nom de Sœur Marie-Dosithée, pour y étudier. Elle y termine ses études le 1^er août 1877[1]. Elle est qualifiée de : « bonne élève, studieuse et intelligente ».

Pauline, très pieuse, fait sa première communion le 2 juillet 1872 et, à cette occasion, pense, pour la première fois, devenir religieuse. En 1876, sa mère Zélie se découvre une tumeur fibreuse au sein. De plus, la santé de sa tante, Sœur Marie-Dosithée inquiète, la situation s'aggrave et le 24 février, la religieuse meurt de la tuberculose.

Avec sa mère Zélie, et ses sœurs Marie et Léonie, Pauline part en pèlerinage à Lourdes le 18 juin 1877, afin de demander la guérison de M^me Martin. Mais Zélie Martin meurt le 28 août 1877. La famille est bouleversée. La fille aînée Marie (17 ans) prend alors en charge le foyer familial et la plus jeune, Thérèse (4 ans) choisit la seconde, Pauline (15 ans) comme « seconde maman ». La famille Martin déménage à Lisieux près du frère de M^me Martin, Isidore Guérin, pharmacien. Elle s'installe dans la villa Les Buissonnets[2].

Vue du Carmel de Lisieux en 1900.

En 1882, Pauline décide d'entrer dans les ordres, et choisit d'intégrer le couvent des Sœurs de la Visitation au Mans. Mais le 16 février 1882, en priant devant la statue de Notre-Dame du Mont-Carmel dans l'église Saint-Jacques de Lisieux, Pauline réalise qu'elle voudrait être carmélite. Elle demande alors de changer de congrégation, et le 2 octobre 1882, elle entre à 21 ans comme postulante au Carmel de Lisieux[1].

Son départ du foyer familial provoque une grande peine à sa sœur Thérèse qui se sent « abandonnée une seconde fois », et qui sera à l'origine chez elle de son « étrange maladie ». Néanmoins, les deux sœurs restent en lien par courrier, et Pauline prépare Thérèse à sa première communion grâce à de nombreuses lettres.

Le 6 avril 1883, lors de sa prise d'habit, Pauline choisit le nom de Sœur Agnès de Jésus. Le 8 mai 1884, elle prononce ses vœux perpétuels, en même temps que Thérèse fait sa première communion[1]^,[2].

Après la mort de mère Geneviève de Sainte-Thérèse[3], Agnès de Jésus est élue prieure le 20 février 1893. Elle reste à ce poste jusqu'à l'élection de Mère Marie de Gonzague le 21 mars 1896[1].

À l'origine de la publication de la célèbre autobiographie de Thérèse de Lisieux, publiée et connue sous le titre d'Histoire d'une âme, il y a la demande faite par Pauline, alors supérieure du couvent, de rédiger les souvenirs d'enfance de Thérèse. C'est Marie du Sacré Cœur (sa sœur Marie Martin), qui convainc Pauline d'ordonner à Thérèse de mettre par écrit ses souvenirs d'enfance. Cette demande faite à Thérèse, durant l'hiver 1894, (rédaction faite par obéissance à sa supérieure)[2] donne le premier récit appelé le Manuscrit A de Thérèse. La suite de l'ouvrage est rédigé à la demande d'autres carmélites :

Couverture du livre Histoire d'une âme écrite par elle-même, Lisieux, édition 1940.

• Marie du Sacré-Cœur pour le Manuscrit B
• Mère Marie de Gonzague (Prieure à la suite de Pauline), pour le Manuscrit C

Agnès de Jésus a également permis la publication d'autres écrits de Thérèse[2] :

• à partir de décembre 1896, Sœur Agnès entreprend de dater les billets que lui envoie Thérèse (ce qui sera un élément important de la publication des nombreuses lettres de Thérèse).
• du mois d'avril 1897, jusqu'à la mort de Thérèse, Agnès transcrit par écrit presque chaque jour les paroles de Thérèse dans le "carnet jaune". Elles seront publiées sous le titre des "derniers Entretiens".

Immédiatement après la mort de Thérèse, Pauline, propose de faire publier les trois écrits de Thérèse (les manuscrits A, B et C) dans un unique ouvrage. Pauline se charge alors de les remettre en forme, de structurer le texte en chapitres, de rectifier le style et l'orthographe des manuscrits originaux afin de respecter les conventions littéraires de l'époque. Ce faisant, elle en altère aussi le sens profond[4]. Le livre, tiré à 2 000 exemplaires, est publié en septembre 1898[5]^,[6] sous le titre d'Histoire d'une âme[7]. Très vite épuisé, l'ouvrage doit être réédité de multiples fois, en volume croissant. En 1956, on compte déjà 40 éditions et de nombreuses traductions (50 sont répertoriées)[8].

Après le décès de Mère Agnès de Jésus, en 1951, le pape Pie XII demande de revenir à la version originale du texte et de publier les trois manuscrits thérésiens « sans les modifications ». La réalisation d'une édition critique (phototypie) est menée par le Père carme François de Sainte Marie († 1961) avec une équipe de carmélites de Lisieux[8]. La première édition paraît en avril 1956 à l'Office central de Lisieux[9]. Cette édition gomme de facto tout le travail de mise en forme de Mère Agnès, revenant au texte thérésien original.

En 1902, Mère Agnès de Jésus est réélue prieure du couvent. Elle l'est à nouveau en 1909, lorsque se prépare le Procès en béatification de Thérèse de Lisieux puis, le 31 mai 1923, elle l'est à nouveau, et le pape Pie XI, par une permission spéciale, la nomme « prieure à vie » du Carmel de Lisieux[1]. Mère Agnès travaille activement au projet de la basilique Sainte-Thérèse de Lisieux : elle coordonne les projets, du gros œuvre au plus petit détail. La première pierre est posée le 30 septembre 1929 et l'inauguration officielle se déroule le 11 juillet 1937[2].

Mère Agnès reçoit de très nombreuses visites d’ecclésiastiques et de personnalités diverses[10]. Elle maintient une correspondance considérable[11], et devient ainsi « un élément majeur du rayonnement de Thérèse dans le monde »[1]^,[2].

Dès 1926, elle entretient avec Charles Maurras une correspondance suivie et intervient auprès du pape Pie XI au sujet de la condamnation de l'Action française[12].

Mère Agnès de Jésus le jour de ses Noces d'or (8 mai 1834).

Lors du Débarquement de Normandie, la ville de Lisieux se trouve sur la ligne de front. Le 7 juin 1944, la ville de Lisieux est en flammes. Le Supérieur de la Mission de France enjoint Mère Agnès, qui a alors 83 ans, de quitter le monastère avec toute la communauté pour se réfugier, dans la crypte de la basilique de Lisieux. L'exil de la communauté dure 80 jours. Le 27 août 1944, la communauté carmélitaine rejoint son Carmel demeuré intact[1].

En janvier 1949, Mère Agnès est atteinte d'une congestion pulmonaire. Elle meurt, le 28 juillet 1951, âgée de 89 ans.

Ses obsèques solennelles sont célébrés en présence de M^gr Picaud, évêque de Bayeux et Lisieux[1].

• Louis et Zélie Martin
• Thérèse de Lisieux
• Marie Martin
• Céline Martin
• Léonie Martin
• Carmel de Lisieux
• Histoire d'une âme

• Thérèse de Lisieux, Thérèse de Lisieux : Œuvres complètes, Cerf, coll. « Thérèse de Lisieux - Œuvres et études », novembre 2008 (1^re éd. 1992), 1599 p. (ISBN 978-2204043038), p. 71-285.
• Jean Vinatier, Mère Agnès de Jésus : Pauline Martin, sœur aînée et "petite mère" de sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus, Le Cerf, coll. « Épiphanie », juin 1993, 273 p. (ISBN 978-2204047586).

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• Etapes chronologiques de la vie de Pauline (Mère Agnès de Jésus) (sur le site du Sanctuaire de Lisieux).
• Biographie de Pauline Martin (compte FaceBook du sanctuaire de Lisieux).
• Lettres et écrits de Pauline Martin