SoftBank Robotics

Logo d'Aldebaran Robotics.

Aldebaran Robotics fut créée à Paris le 8 juillet 2005 par Bruno Maisonnier [6]^,[7]. Nommée d'après l'étoile Aldebaran, la plus brillante de la constellation du taureau, il s'agit de la première entreprise française concevant des robots humanoïdes. Après une année consacrée à la recherche et développement, les douze « pionniers » de la société dévoilèrent en 2006 la première version achevée de NAO.

En 2008, NAO est sélectionné pour succéder à l'Aibo de Sony dans la ligue standard de la RoboCup.

En 2010, la présence remarquée sur le pavillon de la France à l'Exposition universelle de Shanghai de vingt NAO dansants propulsa la compagnie vers la célébrité. Après avoir levé en juin 2011 neuf millions d'euros pour développer de nouvelles applications d'aide à la personne pour une déclinaison de son produit[8], la firme racheta en octobre de la même année le lapin électronique Karotz de Mindscape, et lança en décembre sur le marché NAO Next Gen. Malgré ce dynamisme et une nette augmentation de son chiffre d'affaires, le bilan de l'entreprise ne parvenait pas à s'équilibrer, avec des pertes de plusieurs millions d'euros.

En 2012, Aldebaran Robotics dévoila aux médias un prototype de son second robot, Romeo. Ce dernier, d'une hauteur d'1,40m, est une plateforme de recherche destinée à explorer des solutions d'aide à la personne.

En juillet 2012, Aldebaran Robotics annonce l'acquisition de l'entreprise française Gostai, conceptrice de robots de téléprésence et de logiciels d'intelligence artificielle[9].

Logo Aldebaran - SoftBank Group

Le 13 mars 2012, le Financial Times annonça le rachat d'Aldebaran Robotics pour cent millions de dollars par la société japonaise SoftBank. Malgré le démenti apporté par la société, d'autres sites d'actualités relaieront quand même cette rumeur[10]. La suite démontra toutefois que ces échos étaient fondés : le 5 juin 2014 Aldebaran Robotics annonce avec SoftBank la commercialisation de Pepper au Japon, un robot humanoïde d'un mètre vingt[11]. Aldebaran confirme par la même occasion être détenu à hauteur de 78,5 % de son capital par Softbank[12]. C'est à cette époque que la société change de nom qui devient simplement « Aldebaran ».

Bien qu'ayant contribué à faire changer de dimension Aldebaran Robotics, ce rachat est toutefois fortement critiqué par certains qui accusent Softbank d'obérer l'avenir d'Aldebaran par des transferts de technologies-clés vers l'étranger et un recentrage injustifié des activités de la firme autour de Pepper. Cette dernière est quant à elle décrite comme victime d'un management peu performant qui conduirait entre autres à un important turnover[13].

Cependant, les nombreux partenariats industriels et de recherche d'Aldebaran [14], le dynamisme des A-Labs (laboratoires de recherche internes à l'entreprise en intelligence artificielle et en mécatronique) ainsi que le développement du robot Romeo, annoncé comme révolutionnaire, viennent largement tempérer ces témoignages. Par ailleurs, fut lancée avec succès en 2013 l'initiative Autism Solution for Kids (ASK NAO), proposant d'après la société une « nouvelle approche pédagogique aux enseignants et aux enfants atteints d'autisme grâce à la robotique. » Enfin, Aldebaran annonça en 2014 disposer d'une communauté de quatre cents développeurs actifs, et avoir vendu au total plus de cinq mille NAO.

Logo SoftBank Robotics

En mars 2015, la société japonaise SoftBank rachète les parts de Bruno Maisonnier et monte ainsi à 96 % du capital d'Aldebaran. Le Japonais Fumihide Tomizawa, président de SoftBank Robotics, est nommé PDG d'Aldebaran.

En mai 2016, la société dont l'exploitation reste déficitaire, est rebaptisée SoftBank Robotics Europe[15].

NAO Evolution

NAO est un robot humanoïde d'environ 58 cm de hauteur ayant une visée éducative et ludique, ainsi que dans le domaine de l'assistance aux personnes âgées, domaine dans lequel, selon Bruno Maisonnier, la robotique devrait prendre une place prépondérante dans les décennies à venir.

NAO a été sélectionné par la fédération internationale RoboCup comme nouvelle plateforme standard depuis l'édition 2007 de la compétition. Il succède au célèbre « chien-robot » Aibo de Sony[16].

Au 8 juillet 2010, 1 000 exemplaires de ce robot avaient été produits[17]. À la même période, de nouveaux développements dans la partie logicielle de NAO et sa présence au pavillon français de l'Exposition universelle de Shanghaï le font mieux connaître au grand public.

Aldebaran Robotics a lancé le 15 décembre 2010 le NAO Developer Program[18], dans le but de sélectionner environ 200 développeurs pour créer des applications pour NAO.

En mai 2011, Aldebaran Robotics a annoncé la mise à disposition d'une partie du code source permettant à NAO de fonctionner. Cette annonce a été saluée dans le monde de la robotique comme un effort supplémentaire envers la communauté des développeurs ou des particuliers voulant participer à l'avenir de la robotique humanoïde d'assistance et de loisir[19]

En juin 2014, la société lance NAO Evolution, la 5e génération de NAO.

En juin 2018 a été lancé NAO v6 avec des capteurs de vision améliorés, un SSD pour un démarrage plus rapide et une connexion Wi-Fi plus stable[20].

Pepper

Pepper est un robot humanoïde se voulant attachant, surprenant et surtout bienveillant. Il n’a pas été conçu pour un usage fonctionnel, mais pour devenir un véritable compagnon au quotidien. Pepper est le premier robot humanoïde capable de reconnaître les principales émotions humaines et d'adapter son comportement en fonction de l'humeur de son interlocuteur^{[réf. souhaitée]}.

Depuis juin 2015, Pepper est disponible pour les particuliers au Japon et pour les entreprises en Europe[21]. Déjà en utilisation ou utilisé par de nombreuses entreprises^{[réf. souhaitée]}[22] (SoftBank, Nestlé, Renault, Carrefour, Costa, Uniqlo ...), Pepper accueille les clients, génère du trafic, fournit des informations sur les produits et services, recueille des données et divertit les visiteurs. Pepper réinvente la notion d'expérience utilisateur ou d'expérience client[23].

En 2019 Pepper dispose de son propre Café à Shibuya, à Tokyo, où interagit avec les clients un robot Pepper à chaque table[24].

Romeo

Romeo est un projet de développement d'un robot d'assistance pour les personnes en perte d'autonomie lancé par Aldebaran Robotics, en 2009[25]. Le projet, financé par BPI France, fait intervenir d'autres acteurs du pôle de compétitivité Cap Digital[26] ainsi que des laboratoires et institutions en France et en Europe. Afin d'en développer l'ensemble des fonctionnalités, il est prévu que plusieurs autres projets, dont Robotex, travaillent, à partir de l'ossature, sur le développement de points particuliers tels que l'amélioration de la vision en mouvement, planification de tâches complexes, mécaniques de la marche et des déplacements[27]

Un premier rendu 3D du robot a été publiée par la société fin mai 2010 sur le forum officiel de la société[28].

En novembre 2012, Aldebaran Robotics lance le Projet ROMEO 2, regroupant 16 partenaires industriels et académiques, avec une première ébauche de prototype de 1,40m.

L'ancêtre de Karotz : Nabaztag, créé par Violet

Le Karotz est un objet représentant un lapin et intégrant un ordinateur pouvant se connecter à Internet grâce à un réseau Wi-Fi. La société Violet ayant été achetée par Mindscape, elle-même rachetée par Aldebaran Robotics en octobre 2011 après sa mise en liquidation judiciaire. Par suite, SoftBank Robotics détient les droits d'exploitation et les brevets de ce produit.

* EVP : Executive Vice-President ; VP : Vice-President

SoftBank Robotics est détenue à hauteur de 96 % par le groupe japonais SoftBank et regroupe plus de 500 employés avec des bureaux à Paris, Tokyo, San Francisco, Boston et Shangai. Toute la R&D (Recherche & Développement) est basée dans la filiale parisienne qui représente, à elle seule, environ 400 employés.

• NAO (Robot)
• Pepper (Robot)
• Romeo (Robot)

• Le site officiel de SoftBank Robotics
• Rencontre avec le robot Nao et son "père" Bruno Maisonnier. Interview radiophonique, durée 1 H, Le Grand Bain juillet 2013.

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