Aldo Leopold

Aldo Leopold naît à Burlington dans l'Iowa. Il grandit en contact avec les champs, les arbres, les prés, les ruisseaux, les rivières. Ses écrits sur la Nature sont remarquables pour leur droiture et leur simplicité, et montrent la connaissance intime qu'il a de celle-ci.

Leopold suit ses années d'études secondaires à l'école prestigieuse de Lawrenceville dans le New Jersey, avant de continuer ses études à l'école de sylviculture de l'université Yale. Il obtient sa maîtrise dans cette science en 1909. Sa perception particulière de la Nature, de sa beauté et de son mystère, lui a donné des bases pour s'intéresser étroitement à l'écologie. Sa vie professionnelle rassemblera ses différentes passions : sylviculture, écologie, écriture.

Leopold est employé pendant 19 ans par le service forestier américain, travaillant dans le Sud-Ouest des États-Unis (Nouveau-Mexique et Arizona), avant d'être transféré en 1924 vers un laboratoire de produits forestiers à Madison (Wisconsin). En 1928, il quitte le service forestier et commence à travailler en indépendant, faisant principalement de la surveillance de l'environnement dans tous les États-Unis.

En 1933, il est nommé professeur dans la section de gestion de l'économie agricole à l'université du Wisconsin-Madison. Il vit alors dans une maison modeste de deux étages près du campus, avec sa femme et ses enfants. Il enseigne dans cette université jusqu'à sa mort. Aujourd'hui, sa maison est une des monuments officiels de la ville de Madison. L'un de ses fils, Luna, est devenu un hydrologiste reconnu.

Défenseur de l'environnement et des espaces naturels, Leopold est, en 1935, un des fondateurs de la Société des espaces naturels. Nommé en son honneur, l'Espace naturel Aldo Leopold se trouve aux frontières de la forêt nationale de Gila, au Nouveau-Mexique. Leopold contribue à l'obtention de la gestion de Gila en tant qu'espace naturel, grâce à quoi, la forêt nationale de Gila devient en 1924 le premier espace naturel officialisé par le gouvernement américain. On considère souvent la création de la forêt nationale de Gila et de l'espace naturel Aldo Leopold comme ayant été à l'origine du mouvement moderne de conservation des espaces naturels aux États-Unis.

Leopold critiqua vivement le mal qu'il pensait être fréquemment fait aux espaces naturels par la propriété souveraine sur les terres. Il espérait que la sécurité et la prospérité résultant de la mécanisation donnerait désormais aux gens du temps pour réfléchir à l'importance de la Nature et d'en apprendre davantage sur ce qui s'y passe.

Leopold écrivit l’Almanach d'un comté des sables (A Sand County Almanac), livre lu par des millions de personnes, qui contribua à l'information publique, à la montée du mouvement de protection de l'environnement et à un intérêt accru des populations pour l'écologie. De même, les travaux de la Société des espaces naturels et de Leopold furent des précurseurs du mouvement autour de la Journée mondiale de l'environnement.

Publié en 1949, peu de temps après la mort de Leopold, l’Almanach d'un comté des sables est une combinaison d'histoire naturelle et philosophie. Ce livre est principalement connu pour la citation suivante, qui définit son éthique : « Une chose est juste lorsqu'elle tend à préserver l'intégrité, la stabilité et la beauté de la communauté biotique. Elle est injuste lorsqu'elle tend à l'inverse. »

Sa défense des espaces naturels avait un corollaire inquiétant - un mépris pour la population humaine qui a même abouti à une critique de la fourniture de nourriture et d'aide médicale aux pays en développement. Il a exploré ses idées racistes et anti populations indigènes dans plusieurs manuscrits inédits analysés et publiés dans l'article “Pestered with Inhabitants”: Aldo Leopold, William Vogt, and More Trouble with Wilderness, dans la revue scientifique Pacific Historical Review publié par University of California Press.

Dans Éthique de l'environnement, un chapitre de l’Almanach d'un comté des sables, Leopold cherche à définir la protection de l'environnement. Il écrit : « La protection est un état harmonieux entre les hommes et la Terre. »

Leopold estimait que la société avait besoin, de manière générale, d'une meilleure éducation sur la protection de l'environnement ; cependant, la quantité et le contenu de cette éducation étaient sujets à débat. À l'époque où il écrivait (vers la fin des années 1940), Leopold résumait l'essentiel de l'éducation dans le domaine environnemental à : obéissez à la loi, votez comme on vous le demande, rejoignez quelques organisations et protégez votre environnement en fonction de sa rentabilité ; le gouvernement fera le reste. Il critiquait vivement cette « formule ». Pour lui, elle servait avant tout les intérêts personnels. Ce fait le fit arriver à la conclusion que les obligations n'ont aucune signification sans conscience, et que le problème auquel la société fait face est l'extension de la conscience sociale des gens à l'égard de la Nature. À l'époque où il écrivait, il pensait que la protection de l'environnement avait été réduite à son strict minimum, et ce sans aucune avancée dans la philosophie ou la religion.

Avec l'espoir de soulever des questions morales aussi bien que des défis éducatifs, Leopold mit en avant l'exemple de la question de la zone de terre arable du Sud-Ouest du Wisconsin, qui glissait inexorablement vers la mer. En 1933, la société offrit son aide aux fermiers qui entreprirent des actions réparatrices pendant cinq ans. Une fois la période quinquennale achevée, les fermiers continuèrent seulement les pratiques qui leur offraient un gain économique personnel, méprisant celles qui étaient rentables pour la communauté. En 1937, la législature du Wisconsin fit voter une loi qui permettait aux fermiers de régir leurs propres règles agricoles sur leurs terres. Même avec les motivations supplémentaires offertes par le service technique gratuit et la possibilité de louer des machines spécialisées, les fermiers continuèrent d'ignorer les règles qui bénéficieraient à toute la communauté, puisque aucune loi n'avait été votée en ce sens. Un léger progrès fut toutefois remarqué, mais loin d'être suffisant pour soulever les questions majeures et aborder les problèmes pertinents dans la protection de l'environnement.

Leopold a beaucoup influencé le philosophe John Baird Callicott, père de l'éthique environnementale aux États-Unis.

• Game Management (1933) - Gestion du gibier.
• A Sand County Almanac (1949) - Almanach d'un comté des sables.
• La Conscience écologique, éd. Wildproject, 2013
• Pour la santé de la terre, éd. José Corti, coll. Biophilia, 2014
• L'Éthique de la terre, suivi de : Penser comme une montagne, Payot, coll. "Petite Bibliothèque Payot", 2019 (ISBN 978-2228922685).